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INTRODUCTION. 
Ce n’est point tout encore. Les expéditions des empereurs chinois dans 
les régions occidentales, jusqu’aux confins de l’Assyrie, mirent leurs sujets 
en rapport avec ce puissant empire et les royaumes hindous. Aussi 
l’influence de ces contrées lointaines ne tarda-t-elle pas à se faire sentir. 
Le brahmanisme n’est certainement pas étranger au système philosophique 
de Lao-tze; des divinités occidentales telles que Ssi-Wang-mu, la Mère 
royale de l’ouest, ont été reçues dans l’Olympe chinois à une époque peut- 
être antérieure encore. 
Puis le bouddhisme, dès le II e siècle P. C., apporta sur la Terre des Fleurs, 
ses cieux et ses enfers, avec leurs Bouddhas et Bodhisattwas, leurs dieux et 
les rois des régions de torture. 
Les taoïstes, anxieux de garder tous les moyens de supériorité et posses¬ 
seurs, à les en croire, du breuvage d’immortalité, voulurent rivaliser d’ima¬ 
gination créatrice avec les disciples de Çâkyamuni, et créèrent toute une 
hiérarchie d’êtres purement célestes ou terrestro-célestes, qui n’eut point à 
rougir devant les dieux et les illuminés (bouddhas) de l’Inde. Les princes et 
les grands hommes que leurs vertus et leurs bienfaits avaient fait associer 
au culte de Shang-li, du ciel et de la terre, furent remplacés ou tout au 
moins éclipsés par celte foule de nouveaux hôtes des régions célestes que les 
prétendus disciples du Tao y logèrent avec une générosité qui ne faillit jamais. 
De son côté, le peuple, voyant se multiplier devant lui les habitants des 
cieux préposés à sa vénération comme génies protecteurs, prit goût à ce 
développement qui semblait favoriser ses intérêts les plus chers, et se mit à 
son tour à créer, à sa fantaisie, des êtres célestes chargés de veiller à la 
garde des personnes et des biens, de servir de patrons aux diverses profes¬ 
sions ou de génies tutélaires de lieux déterminés. 
Enfin les empereurs chinois, qui ne sont point, pour rien, fils du ciel, 
réclamèrent le droit de donner la consécration officielle à ces créations des 
peuples, et de doter à leur gré l’Olympe chinois de nouveaux occupants. 
On comprend, par ce court aperçu, quelles durent être les fluctuations de 
la religion chinoise, combien on doit éviter de faire de ses diverses phases 
un ensemble homogène et d’en expliquer le commencement par ce qui en 
est un stade éloigné ou même final. 
