INTRODUCTION. 
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Nous devons donc procéder ici comme dans l’histoire générale des reli¬ 
gions chinoises, c’est-à-dire au moyen des textes originaux et des meilleurs 
commentaires, les consultant sans idée préconçue, les laissant parler sans leur 
prêter rien de soi et en n’en tirant rien que les conclusions qu’ils comportent. 
Mais celte lâche, même jusqu’à ces derniers temps, n’était point facile à 
remplir : les livres chinois qui contiennent l’histoire d’un certain nombre 
d’habitants des cieux appartiennent à l’école taoïste et ne s’occupent que de 
ses héros, dont la plupart même sont ignorés du peuple et n’ont aucune 
part dans le culte. 
Heureusement, un ouvrage publié il y a peu de temps, en des circon¬ 
stances particulières, est venu combler cette lacune dans une certaine 
mesure. Je veux parler du Tsih s/iuo-tsiiien-lchucn, dont le savant sinologue, 
M. Imbault-Huart, nullement suspect de partialité, a dit qiv « on y trouve 
presque tous les textes relatifs à toutes les divinités 1 ». 
L’auteur, chinois chrétien et profondément versé dans la littérature de 
son pays, s’est proposé, en mettant ce livre au jour, d’étaler aux yeux de 
ses compatriotes le spectacle complet de leur culte, la galerie des person¬ 
nages qu’ils vénèrent et qu’ils prient et, en même temps, par des extraits 
d’auteurs chinois comme par ses propres raisonnements, de leur faire com¬ 
prendre toute la fausseté, souvent aussi la ridiculité de ces croyances et de 
ces apothéoses. Son ouvrage se divise donc en deux parties, parfaitement 
séparées, et que l’auteur distingue lui-même avec le plus grand soin ; la 
partie historique, composée exclusivement de textes chinois authentiques, 
ajoutés les uns aux autres, et la partie que je qualifierai de polémique, dont 
l’intérêt est exclusivement personnel et local. 
Nous nous en tiendrons uniquement à la première, cela va de soi. Par sa 
nature objective et indépendante, elle est entièrement soustraite à l’influence 
de la seconde. Mais nous ne bornerons pas à elle seule le champ de notre 
étude, car, quelle que soit son étendue, ce livre est encore loin d’être complet. 
i Voir le Journal Asiatique, 1884, nov.-déc., p. 393. Le titre de cet ouvrage signifie : 
« Exposé véritable de toutes les légendes (récits) « et contient la biographie de cent cin¬ 
quante habitants du ciel; nous en avons ajouté un grand nombre d’autres qui n’y sont point 
mentionnés. 
