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INTRODUCTION. 
quelconque, à une condilion qui les rapproche des esprits; et de la masse 
totale, les uns habitent le ciel; les autres, la terre ou quelqu’autre demeure 
astrale. La Chine n’a rien dans son vocabulaire qui corresponde au mol 
Dieu tel que nous le comprenons. Pendant de longs siècles, le peuple à têle 
noire n’eut de noms que pour Sham-ti et les Shen : Shang-li , le souverain 
suprême résidant au ciel d’où il régit les affaires humaines, et les Shen, de 
nature immatérielle, à l’intelligence pénétrante, habitant soit le ciel, soit la 
terre; les uns veillant à la garde du sol, des montagnes et des cours d’eau; 
les autres sans fonction déterminée mais se mêlant, à l’occasion, aux choses 
de ce monde. Derrière eux, pour ainsi dire, le Tien paraissait tantôt comme 
synonyme figuré de Shang-li, tantôt comme représentant l’ordre matériel et 
moral universel ou comme la puissance d’action qui a son siège dans les 
espaces empyréens; c’était tout. 
Vers l’époque moyenne, lorsque la race chinoise proprement dite eût 
perdu l’hégémonie et que le triomphe de la féodalité eut permis aux races 
vaincues de reprendre leur influence, tandis que la place faite au culte de 
Shang-ti le réléguait nécessairement dans l’ombre, les Shen et le Tien acca¬ 
parèrent presque exclusivement les honneurs du culte, et le polydémo- 
nisme prit un développement qui ne connut plus de terme ni de bornes. 
Ma is ce fut surtout sous l’action des Shamans, adeptes prétendus du Tao, 
que s’opéra celte transformation. À partir des dynasties de Tsin et de 
Man (255 A. C.), nous voyons les Fang-shi et les Tao-she présenter sans 
cesse de nouveaux objets de vénération aux trop crédules souverains. 
D’autre part, les disciples du Tao, ayant inventé le breuvage d’immortalité, 
devaient bien en démontrer la vertu merveilleuse. Aussi les voyons-nous 
créer toute une classe d’immortels ou d’èlres humains passés à l’immortalité 
par l’usage de cette liqueur magique dont le secret avait été révélé du ciel par 
Lao-tze ou quelqu’autre habitant de l’empyrée. Ceux-ci formèrent une 
catégorie différente des Shen, et dès lors les personnages présentés à la véné¬ 
ration publique formèrent deux genres distincts dont nous allons exposer 
les attributs caractéristiques. Notons, avant cela, que les Bouddhas, les 
Bodhisatlwas et maints dieux de l’Inde brahmanique vinrent s’ajouter aux 
occupants de ces deux classes. 
