INTRODUCTION. 
14 
» Qui pourra fixer îles bornes au pouvoir des huit immortels? Peut-on 
savoir que celui en qui règne le Yin ne peut l’être? Si l’on a pitié de celui 
pour qui il n’y a pas de retour, on doit faire en sorte qu’il redevienne huen, 
et cela pourra se faire. » (Liv. XIV, f° 8 r. v.) 
D’après cet auteur, c’est donc le plus ou moins de Yang qui entre dans la 
composition de l’individu humain qui détermine son aptitude et son admis¬ 
sion à l’état d’immortel. Celui qui est tout Yin en est incapable. Mais celle 
explication est isolée et nullement populaire. 
Le Sze-lei-fu , « Exposé des diverses choses », présente des idées ana¬ 
logues mais non complètement identiques. Il ne reconnaît que deux classes : 
les Shcn et les Sien. Le commentaire de Tien-Yin-tze énumère quatre 
espèces d’immortels : ceux qui se trouvent parmi les hommes, Jin-sien ; 
ceux qui habitent ou le ciel, Tien-sien ; ou les montagnes, Shan-sien ; ou les 
eaux, Shui-sien. Ceux qui sont en étal d’opérer en eux toutes les transforma¬ 
tions possibles ou de pénétrer toutes les opérations de la nature, soniShen-sien. 
Les uns et les autres ont atteint le plus haut point de leur perfection. 
Le Suh-wen tong-kao ajoute : les Shen-sien savent faire des choses mer¬ 
veilleuses et étranges, extravagantes, limiter la nourriture et les vêtements 
et guérir les maladies. Il ne nous en apprend guère davantage. Mais le Shen- 
sien-long-kien est plus explicite. 
Au liv. XVI, c. m. de ce livre, un taoïste de renom, Tcheng-sing, apprend 
à Tchang-lao - ling que les immortels sont d’espèces très nombreuses, 
comme le pensait son interlocuteur, mais qu’ils ne forment en tout que trois 
classes, auxquelles toutes les différentes espèces se ramènent. Ils habitent les 
cavernes et les vallées, où ils établissent en eux la nature primitive et 
acquièrent le tao; ainsi ils arrivent à dégager leur corps de la matière de ce 
monde. Ils habitent surtout le midi. Quand ils savent préparer les matériaux 
du Kin-tan, iis possèdent le tao complet. Ils se dépouillent alors de leur 
enveloppe mortelle ou s’élèvent dans les hauteurs éthéréales, au-dessus de 
toutes les extrémités de ce monde. 
Quant à leur nombre, il était très grand dans la haute antiquité; depuis 
les Hans, il y a eu quarante-six immortels; vingt se sont dégagés de leur 
corps, les autres sont montés au ciel en plein jour, à la vue de tous. 
