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ET DES IMMORTELS. 
I 
peine et l’affliction; pourquoi cela? Les Anciens du peuple lui répondirent : 
ils sont en peine parce que le prince du Ho (Ho-pe) va prendre femme. 
Ssi-men-pao leur demanda comment cela se faisait. On lui expliqua alors 
que les trois principaux du pays qui exercent l’autorité locale prélèvent 
chaque année des sommes considérables sur le peuple; ils lui extorquent 
des millions de pièces de monnaie. Us en consacrent deux ou trois cent mille 
aux noces de l’esprit du fleuve et partagent le reste avec les prieurs et les 
sorcières. En ce moment, les sorcières étaient occupées à aller de maison en 
maison chercher une jeune fille convenable par sa beauté pour être l’épouse 
du prince du Ho. On fait alors les fiançailles, on lui fait de nouveaux habits; 
pendant ce temps, elle doit mener une vie de jeune et d’abstinence dans un 
temple sur le bord du Ho, et cela pendant au moins dix jours. Cela fait, on 
la pare de beaux habillements comme pour un mariage. On lui fait une sorte 
de natte-litière sur laquelle on l’assied et que l’on met sur la rivière ; on 
la traîne ainsi sur l’eau, vingt, trente heures et plus encore, puis on la plonge 
dans l’eau. Aussi les gens qui ont des filles assez belles pour être choisies 
pour ces noces, les cachent, les éloignent, font tous leurs efforts pour les 
sauver. 
Instruit de ces choses, Ssi-men-pao se rendit au bord du fleuve où l’on 
était réuni. Là il trouva rassemblés les trois chefs de la cité avec les 
magistrats supérieurs et les anciens de l’endroit. Une foule énorme était 
venue contempler ce spectacle. Là étaient aussi les prêtresses, vieilles et 
jeunes, puis suivaient un millier de leurs pupilles; toutes étaient revêtues 
d’un habit simple, bariolé, et se tenaient derrière la grande prêtresse. 
Ssi-men-pao, en arrivant, leur cria : « holà! je viens voir si l’épouse 
choisie par le prince du Ho est réellement belle », et il fit avancer la fiancée 
cachée derrière un rideau; il la fit venir devant lui, et, l’ayant examinée, il 
se tourna vers les trois chefs, les prêtresses et les anciens, et leur dit : 
<» cette fille n’est pas belle du tout ». Là-dessus il tança la prêtresse en chef 
et lui dit d’apaiser le génie du Ho en allant chercher une jeune fille vraiment 
belle. Le lendemain elle la lui amena, mais alors il fit saisir la grande prê¬ 
tresse par ses licteurs et la fit jeter dans le Ho. Un peu après il dit : « où est 
donc la prêtresse »? Une des pupilles alla pour la chercher; Ssi-men-pao 
