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LE LIVRE DES ESPRITS 
messager des dieux; son rôle consiste à aller rendre compte, chaque année, 
au Maître du ciel, des actions de ses protégés, puis à revenir au foyer culi¬ 
naire pour y continuer sa garde et sa surveillance. Ce rôle, d’ailleurs, a été 
imaginé par les Tao-she aux approches de l’ère chrétienne; il n’a donc 
aucun rapport d’origine avec celui d’Agni, dont l’action se borne à porter au 
ciel, aux dieux, la fumée du sacrifice et la prière des fidèles h 
La personnalité de Tsao-kiun est l’objet des explications les plus diverses. 
C’est une vielle matrone, une belle jeune femme, Hoang-li, Yen-ti, Wu, 
Tchu-Yong, une vieille des Monts Ruan-lun et d’autres individualités encore, 
mais aucune cependant qui le rapproche d’une manière quelconque du dieu 
Védique L 
Avec la même variété on lui attribue pour demeure les cinq régions, ou 
les cinq couleurs pour insigne, tantôt les unes, tantôt les autres. Puis on 
distingue le grand-père, l’aïeul du foyer, puis le prince père, le mari, 
l’époux, l’épouse, le fils, le petit-fils, la sœur aînée et cadette, tous esprits 
du foyer, mais aucun d’eux ne prenant une tournure de dieu du feu. 
Ajoutons, pour terminer, que le jour où Tsao-kiun va rendre ses comptes 
au Maître du ciel n’est pas mieux déterminé. C’est ou le dernier jour de 
la lune, ou à minuit de la nouvelle lune, ou le 24 de la lune du solstice d’été, 
ou le jour Kang-Kia, ou d’autres encore. Mais quel que soit le jour de 
son départ, le prince du foyer est fêté avec éclat pour qu’il soit favorable 
dans son rapport, qu’il emporte une bonne impression de la demeure dont 
il va faire juger les habitants. 
On lui fait de riches offrandes, on brûle des chevaux, des chars, des 
litières de papier pour lui fournir des moyens de transport commodes. A 
son retour, on renouvelle les oblations, lesquelles, du reste, n’appauvrissent 
guère la famille qui les présente, puisqu’elles y sont consommées sans qu’on 
1 M. De Groot a encore constaté d’autres analogies incontestables. Par exemple : Agni 
est dompteur de chevaux, et les Chinois offrent des chevaux de papier à Tsao-kiun pour 
aller au ciel. Il est vrai que la plupart offrent des chars et des litières, mais cela ne fait 
rien à l’affaire. Quant au rôle du génie en lui-même, notre auteur sent toute la faiblesse de 
l’analogie, car il ajoute que « très probablement, dans l’antiquité, l’esprit du foyer était 
autre chose qu’un simple espion »! Or, dans l’antiquité, le prince du foyer n’existait pas. 
Qu’il est facile de supposer semblable chose! 
