ET DES IMMORTELS. 
157 
Mais qu’est-ce que le long ou dragon? Est-ce une pure création d’ima¬ 
gination ou un animal réel, transformé par la superstition ou la fantaisie? On 
est naturellement tenté d’adopter la seconde solution, et même de chercher 
dans un animal tel que le caïman, l’alligator ou tout autre saurien de celle 
espèce, le générateur du long chinois. Mais, s’il en était ainsi, on s’explique¬ 
rait difficilement comment le dragon apparaît dès le principe comme un être 
céleste, comment surtout il est conçu comme un animal doux et bienveillant, 
servant l’homme quand il en est traité convenablement, et ne le tuant que 
quand il en est maltraité. (Cf., entre autres, le Tchcng-m-lze-wei, art. Long, 
dragon). On le rapprocherait plus volontiers des Griffons de l’Assyro-Baby- 
lonie. 
Les plus anciennes gravures chinoises le représentent comme un qua¬ 
drupède à corps de cheval, avec des griffes de tigre et une tête de saurien 
à longue gueule et dents aiguës, la langue sortant et relevée. 
Le Shwo-Wcn, dictionnaire du II e siècle P. C., le définit : « le chef des 
reptiles à écailles, qui sait se manifester ou se tenir invisible, se faire grand 
ou petit, gros ou mince, qui au printemps monte au ciel et en automne s’en¬ 
fonce dans l’abîme ». Le Kuan-Yu en distingue quatre espèces, selon qu’il a 
des écailles, des ailes, des cornes ou non. Avant qu’il soit monté au ciel, il 
s’appelle pun long, le dragon roulé (comme un escargot). Le dragon naît 
d’un œuf (Tcheng-pu-tze-wei). Il n’a point d’oreilles et écoute par ses cornes. 
Sur la tête, il a un os comme un large promontoire. On lui met aussi parfois 
une large crinière. D’autres ajoutent qu’il peut à volonté se réduire à la 
forme d’un petit lézard, et nous trouverons plus loin des récits populaires 
où ce principe est mis en pratique. 
Les premiers dragons mis en action par les conteurs de fables sont pré¬ 
sentés comme des montures célestes. La forme toute primitive du caractère 
correspondant au mot long, est composée d’une tête de cheval ou de chien, 
et non d’un crocodile ou d’un autre saurien quelconque. A l’époque suivante, 
de l’écriture tchuen seulement, apparaît une forme de reptile de différentes 
espèces *. C’est aussi l’époque où le nom du dragon commence à comprendre 
1 Voir le Tchuen-tze-wei, k. V, et le Tchong-ting-tze-yuen (dictionnaire des inscrip¬ 
tions sur vases, etc.), I, 2, f° 3 v. A remarquer la queue à poils que l’on voit à gauche. 
