468 
LE LIVRE DES ESPRITS 
Ailleurs encore, c’est un Esculape consommé, qui sait guérir tous les 
maux, ou un jetlatorc qui vient révéler l’existence des trésors enfouis dans 
la terre. 
Après le renard, c’est le furet qui reçoit le plus d’hommages du peuple 
chinois. Mais pour lui ce n’est point le bienfaiteur de l’homme qu’il envi¬ 
sage dans ce carnassier; c’est, au contraire, l’incorrigible pillard, le voleur 
de nuit qui dévaste les basses-cours. On le redoute; on n’ose pas même lui 
dresser des pièges, de peur qu’il n’y échappe et ne se venge par de nouvelles 
irruptions plus meurtrières encore. On croit d’ailleurs que rien ne peut 
déjouer sa vigilante perspicacité, et l’on aime mieux se le concilier par des 
présents. 
Après le renard et le furet, c’est le serpent qu’on trouve le plus souvent 
figuré et honoré dans les chapelles privées; mais ce n’est généralement (pie 
par une tablette portant une inscription. On n’ose point appeler le redoutable 
reptile par son nom; on le désigne, d’une manière détournée, par un de ces 
termes : « le rampant », « le reptile » (terme général), le Tchang-lsiang- 
kiun ou « long général »; parfois, « le dragon céleste ». 
C’est la crainte sans doute, en partie du moins, qui a fait vénérer les ani¬ 
maux dont nous venons de parler; il peut en être également ainsi du rat, 
dont les ravages désolent les champs et les chaumières. Mais on doit cher¬ 
cher une autre explication en ce qui concerne le lièvre. Je ne me charge 
pas de la donner. Constatons seulement que le peuple le croit habité par un 
esprit subtil, capable de prendre une forme humaine et de parler à la 
manière des hommes. 
Remarquons aussi que l’on croit voir, en Chine comme dans l’Inde, un 
lièvre dans le disque de la lune, et que cette croyance n’est peut-être pas 
étrangère au culte dont le peureux animal est l’objet. 
La licorne ou le lapin figurent encore dans d’autres représentations. 
Ainsi un lapin blanc est le compagnon ordinaire du génie protecteur des 
courtisanes. 
2. Les personnages de forme humaine, particuliers aux édicules populaires, 
sont spécialement les personnifications des maladies les plus dangereuses 
et des individus qui se sont fait le plus aimer ou redouter dans le canton. 
