LA PROCÉDURE PÉNALE. 
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par la transformation d’un délit réel en délit imaginaire; tandis que, si le 
demandeur perçoit une somme élevée, on peut en conclure que le défen¬ 
deur avoue indirectement sa culpabilité et que le fisc se trouve privé du 
fredus dû par le délinquant, ïl importe, en effet, de remarquer que la trans¬ 
action, en autorisant le serment de conjurateurs présentés par l’inculpé, 
avait toujours, en fait, pour conséquence inévitable une déclaration de non- 
culpabilité. 
Quelques savants ont soutenu que les ordalies pratiquées au moyen de 
l’intervention des éléments naturels étaient inconnues à l’époque où les peu¬ 
plades germaniques étaient encore païennes. Ils attribuent 1 invention de ces 
pratiques aux prêtres chrétiens L 
C’est une erreur manifeste. Les épreuves par l’eau et le feu existaient 
déjà dans l’Inde antique; elles avaient pénétré, bien longtemps avant l’intro¬ 
duction du christianisme, chez tous les peuples de la grande famille indo- 
européenne 1 2 . Tacite, il est vrai, n’en parle pas; mais d’autres auteurs latins 
nous font connaître que l’épreuve par l’eau était usitée chez les ancêtres et 
les contemporains des Franks. Ils nous apprennent notamment que les Ger¬ 
mains exposaient sur un bouclier, flottant sur le Rhin, l’enfant dont la légi¬ 
timité était contestée. Si ce frêle esquif surnageait, tout soupçon d’adultère 
était écarté de la tête de la mère 3 . 
Dans quelques diocèses du moyen âge, on trouve des liturgies destinées 
à entourer d’un appareil religieux les ordalies pratiquées à l’aide des élé¬ 
ments naturels; mais ce concours imprudent du clergé, qui fut plus tard 
blâmé par les papes et les conciles, ne faisait que mêler le christianisme 
à des pratiques d’une origine incontestablement païenne 4 . 
1 Voy. Wilda, Ordalien , pp. 480 cl suiv. 
2 Voy. mes Éludes sur l’histoire du droit criminel des peuples anciens, t. I, pp. 29 et suiv. 
5 Gaullien, dans scs Invectives contre Rufin, fait allusion à cette pratique, en parlant de 
ceux que le Rhin éprouve à leur naissance (liv. II, V, 112). Voy. encore Julien, dans sa sei¬ 
zième lettre à Maximin. 
4 Voy. Canciani , Barburorum lecjes cintiquae, t. III, pp. 415 et suiv.; Ducange, V ,s Aquae fri- 
ÿidae judicium. 
