SUR LES CHIFFRES DÉCIMAUX. 
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fois pour les 4 premiers nombres. Cinq était représenté par V, ce qui 
pourrait provenir de la figure que fait la main avec le pouce. En 
ajoutant l’I au V, on formait les autres nombres jusqu’à 9. Dix était 
représenté par X, ce qui peut venir de la figure que forment les deux 
mains superposées obliquement, ou de la réunion de deux Y joints 
par leur sommet, ce qui forme la lettre X; L représentait 50 ; G va¬ 
lait 100; D exprimait 500 ; 1000 était représenté par deux D réunis, 
les parties convexes tournées en dehors, ce qui formait un cercle 
partagé par un trait du haut en bas, qu’on représentait aussi sous 
cette forme CIO, et, pour abréger, sous celles de {xî et oo , mais le 
plus souvent on représentait 1000 par M. Deux cercles concentriques 
partagés par un trait du haut en bas, ou CCI00, formaient ainsi la 
réunion de quatre D, ce qui désignait 1000 multiplié par 10, ou 
10,000, et la moitié de cette figure indiquait 5,000 ; trois cercles 
concentriques séparés par un trait formaient 6 D, pour 100,000 ou 
1000 multiplié par 100 et la moitié de ce signe exprimait 50,000. 
Quatre cercles concentriques exprimaient un million. Les autres 
nombres intermédiaires s’obtenaient par addition et quelques-uns 
par soustraction, tels que 4, 40, 400, 9, 90, 900 en plaçant un 
chiffre plus faible à la gauche d’un plus fort dont il devait être déduit. 
La figure 332, tableau B, indique le nombre 3009 dans le système 
romain. 
4. Numération chez les anciens. Du fait que les Romains em¬ 
ployaient les lettres Y, L, D exprimant 5, 50, 500, pour indiquer par 
addition les nombres supérieurs et de celui que les Grecs, ainsi que les 
Chinois, comme nous le verrons plus tard, exprimèrent les nombres 
6, 7, 8 et 9 en prenant le chiffre 5 comme clef ou unité de second 
ordre, en y ajoutant par addition les chiffres 1, 2, 3 et 4, on peut 
présumer, ainsi que de beaucoup d’autres faits consignés dans l’his¬ 
toire, que la plupart des peuples dans leur enfance ont pratiqué la 
numération pentenaire, dont la base était 5. M. de Humboldt a re¬ 
marqué qu’en Amérique le nombre 5 s’exprimait généralement par 
le même mot qui signifiait main , et qu’on pouvait faire un rappro¬ 
chement analogue dans la langue persanne. D’autres systèmes de 
numération ont été mis en usage : les Thraces, par exemple, sur le 
témoignage positif d’Aristote, pratiquaient la numération quater¬ 
naire; mais celui dont la base était 5, provenant des 5 doigts de la 
main, fut le plus répandu, enfin celui basé sur les 10 doigts prévalut 
et constitue notre système décimal actuel qui n’est qu’un redouble¬ 
ment de l’ancien système pentenaire dont les chiffres romains assignés 
aux nombres 5, 50, 500, ont gardé le souvenir. Dans les langues de 
plusieurs peuples de l’Amérique on a retrouvé une numération par 
20 . 
Les anciens Grecs et Romains connaissaient bien que les différents 
ordres successifs d’unités de leur numération décimale augmentaient 
suivant une progression décuple ; qu’une unité de mille valait 10 
unités de centaines, qu’une unité de centaine valait 10 unités de 
