SUR LES CHIFFRES DÉCIMAUX. 
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II. Des chiffres d’Europe. 
1. Des langues et des alphabets. Les chiffres affectés à la numération 
chez tous les peuples civilisés ayant été pris dans leur alphabet, il 
importe d'examiner un moment la question des langues et des alpha¬ 
bets. 
Dans les anciens âges, avant les temps historiques, la première 
science que les peuples pasteurs cultivèrent fut l'astronomie. La con¬ 
templation des astres, sous un beau ciel comme celui de l’Egypte, 
par exemple, porta la vive imagination de ces néo-astronomes à re¬ 
connaître, dans la forme bizarre et infiniment variée des constella¬ 
tions, la figure d’animaux et d’êtres existant sur la terre. La repré¬ 
sentation grossière de ces objets, pour rappeler les phénomènes cé¬ 
lestes, fut l'une des occasions qui donna na ; ssance aux hiéroglyphes, 
qui parlaient directement à 1 imagination sans le secours des sons. 
Si les dessins étaient trop imparfaits, s’il fallait expliquer les hiéro¬ 
glyphes a des adeptes, on était appelé à prononcer les noms de tous 
les signes; de là deux impressions, l'une produite par un dessin ou 
la représentation d’un objet rappelant à l'esprit une idée ou un fait, 
et l’autre rappelant conventionnellement le nom des ob ets représen¬ 
tés. Si un hiéroglyphe figurait, par exemple, un animal désigné dans 
le langage par un nom monosyllabique, cette figure pouvait ainsi 
rappeler à l’esprit soit l'o jet représenté ou son caractère, soit le son 
du nom par lequel on le désignait. De là sera née l’idée de repré¬ 
senter tous les sons par des signes conventionnels, en abandonnant 
peu à peu les hiéroglyphes-figures pour y ajouter des signes phoni¬ 
ques conventionnels, comme le font les Chinois. Le passage des hié¬ 
roglyphes à l’écriture se voit encore dans l’alphabet samaritain, qui 
a conservé la figure d’animaux pour deux de ses lettres. Lorsque les 
Scythes envoyèrent à Darius le présent consistant en une souris, un 
oiseau et cinq flèches, c’était un langage hiéroglyphique pur, une 
communication d’idées entre gens de langage différent, dont les uns 
ne savaient pas représenter des objets par le dessin et encore moins 
communiquer leurs idées par l’écriture. 
Les Phéniciens passent pour les inventeurs de l’écriture, mais cet 
honneur pourrait revenir aux Egyptiens. De ces peuples l’écriture 
se répandit en Grèce et dans les autres contrées déjà civilisées, à 
moins qu’un autre peuple, au pied de l’Himalaya, ne dispute à 
l’Egypte le berceau des sciences. 
Le nombre des diverses langues que l’on parle sur la terre est 
bien inférieur à celui des alphabets , ou réunions des caractères 
avec iesquels on les écrit ; car les mêmes servent souvent à plusieurs 
langues qui ont une origine différente. 
Le sanscrit , ou langue sacrée et savante de l’Inde, ne se parle 
plus aujourd’hui; elle fut la source d’une partie des langues de l’Hin- 
aoustan. Cette langue a un alphabet dont la forme des lettres est 
