Au commencement du XVII e siècle les Espagnols firent connaî¬ 
tre l’usage du tabac. Bientôt après les Hollandais répandirent 
l'habitude de fumer un mélange de tabac et d'opium. Aucun do¬ 
cument historique n’indique à quelle époque les Chinois com¬ 
mencèrent à fumer l’opium suivant le mode usité de nos jours. 
Ce sont les Portugais qui importèrent au, commencement du 
xviii® siècle les premières caisses d’opium étranger. En 1729 les 
ravages sociaux et économiques de « la drogue qui guérit mais tue 
comme un sabre » se montraient déjà assez menaçants pour jus¬ 
tifier la publication d’édits impériaux proscrivant formellement 
son usage sous les peines les plus sévères (bastonnade, exil, mort). 
Depuis cette époque le gouvernement chinois ne cesse de se 
défendre contre l’envahissemnt de l’opium. En 1729, 200 caisses 
avaient été importées. La Compagnie Anglaise des Indes ayant 
obtenu en 1767 le privilège de l’importation de l’opium, 4.000 
caisses sont débarquées en 1790 dans les ports chinois. Des édits 
impériaux renouvellent la prohibition formelle de la drogue in¬ 
dienne en 1796 et en 1800. Mais l’importation augmente sans 
cesse: 5.000 caisses en 1820, 16.877 en 1830. Le privilège de la 
Compagnie des Indes arrive à expiration en 1837. Le gouverne¬ 
ment chinois en profite pour interdire formellement l’introduc¬ 
tion sur son territoire de tout opium étranger. En 1839, sur I e 
refus de navires anglais, à l’ancre dans la rivière de Canton, de 
prendre le large, il s’empare par la force des 20.291 caisses d’o¬ 
pium dont ils sont chargés et dont la valeur s’élève à 62.500.000 
francs et les jette à la mer. Cet acte d’énergie provoque la guerre 
de l’opium qui se termine par le traité de Nankin (1842). Vain¬ 
cue la Chine cède à l’Angleterre l’île de Honkong, s’engage à in¬ 
demniser les contrebandiers, et ouvre à nouveau ses ports au 
trafic du poison. Mise dans l’obligation de fumer l’opium, elle 
avait dès lors, un intérêt économique de premier ordre à étendre 
sur son propre sol la culture du pavot pour tirer du vice qui lui 
était imposé le plus grand bénéfice possible. 
En 1858, elle frappe l’opium d’un droit d’importation de 30 
taels par picul (60 kg. 45). Par la convention de Chefoo (1876), 
le gouvernement britannique accepte en principe la proposition 
d’une taxe sur la drogue qui s’ajouterait au droit d’importation, 
Cette convention est rendue effective le 18 juillet 18S5. L’impôt 
total est fixé à 110 taels par picul, dont 80 taels de taxe et 30 taels 
de droit d’importation. 
