390 PHYSIOLOGIE DES ORGANES DE LA VÉGÉTATION. 
tels que les acides acétique, citrique, malique , oxalique, tartrique , 
pectique, gallique (voir la Chimie organique), et certains autres acides, 
dans lesquels l’oxygène est uni à l’azote ; dans d’autres, l’azote rem¬ 
place l’oxygène, comme dans l’acide prussique ou cyanhydrique . 
Nous avons vu, en parlant des raphides et des cristaux d’autres 
matières contenues dans les cellules, que ce sont des combinaisons 
d’acides avec des bases, et c’est même l’état dans lequel ils se ren¬ 
contrent le plus souvent. 
On explique la formation des substances suroxygénées, par la sus¬ 
pension de l’action vitale pendant la nuit, qui laisse la plante sou¬ 
mise à toutes les influences de l’air ambiant : l’oxygène absorbé 
forme alors des combinaisons nouvelles, et c’est avec son interven¬ 
tion que paraissent se former les acides. On a été porté à expliquer 
ainsi la génération des acides, en observant l’action de l’oxygène sur 
les substances organiques végétales soustraites à l’action de la vie : 
telle est, entre autres, Xulmine, qui ne diffère de l’amidon que par 
les éléments de l’eau. C’est le matin, surtout, qu’un grand nombre de 
plantes sécrètent des liquides acidulés. On a remarqué, comme rai¬ 
son confirmative de cette hypothèse, que les acides existent dans les 
parties qui ne sont pas soumises à l’action de la lumière ou qui sont 
privées de chromule. La formation des produits hydrogénés serait 
due à l’influence de la lumière, tandis que celle des produits oxy¬ 
génés aurait pour cause l’absence de lumière. Ce ne sont, au reste, 
que des hypothèses plausibles, mais qui manquent encore de confir¬ 
mation expérimentale. 
Après les substances de formation ternaire ou de trois éléments, 
viennent celles dites quaternaires ou de quatre éléments, dont l’azote 
ou nitrogène vient modifier la nature ; elles sont de deux sortes, les 
unes sont alcaloïdes et les autres neutres. 
Les premières ont reçu le nom à'alcaloïdes ou alcalis végétaux, 
parce que, à l’exemple des alcalis minéraux, elles jouissent de la pro¬ 
priété de se combiner avec les acides et de former des sels. La plu¬ 
part des alcaloïdes sont des poisons doués d’une activité redoutable, 
et ils jouent un grand rôle dans notre matière médicale. Le plus sou¬ 
vent, les alcalis organiques se trouvent dans les fruits et les graines 
(, strychnine , cicutine, colchicine, vératrine) ; d’autres fois dans l’écorce 
[quinine, cinchonine ), et le plus souvent dans toute la plante [mor¬ 
phine, narcotine , atropine, daturine, hyoscyamine, etc.); ils y sont 
