CHAPITRE VIII 
DE LA MÉTHODE NATURELLE 
L’avantage que présente la méthode naturelle, malgré ses imper¬ 
fections, qui tiennent plus à la variété des productions de la nature 
qu’à toute autre cause, est de réunir par affinités tous les végétaux, 
sans qu’il y ait, comme dans les systèmes, des lacunes qui en ren¬ 
dent l’application d’autant plus difficile, qu’on descend dans de plus 
grands détails. Aussi les uns ne sont-ils qu’un simple artifice plus ou 
moins ingénieux, tandis que l’autre a une marche régulière et phi¬ 
losophique. Elle repose sur des généralités qui développent l’esprit et 
l’élèvent à des considérations scientifiques, même à son insu. On peut 
d un seul coup d’œil saisir les affinités qui unissent un grand nombre 
de-végétaux, et en déduire des propriétés générales qui évitent le 
plus souvent, car il y a des exceptions, l’étude minutieuse des indi¬ 
vidualités isolées. Cependant on remarque que dans tous les systèmes, 
quelque artificiels qu’ils soient, il y a toujours des groupes entiers 
qui ne peuvent être séparés, et sont les véritables types morpholo¬ 
giques autour desquels gravitent les autres familles. 
Ces affinités sont si faciles à saisir pour les grands groupes, qu’on 
peut dire que, dès les premiers essais de classification, les grandes as¬ 
sociations ont été établies. Nous trouvons d’abord une méthode de 
tâtonnement, plus une simple série linéaire fondée sur une espèce 
d’intuition des affinités naturelles; la véritable méthode ne date que 
du siècle dernier, et c’est depuis trente ans seulement qu’on est dans 
la voie réellement philosophique. Dès 1532, Tragus groupa quelques 
familles : ce sont les graminées et les papiüonacées ; vingt ans plus 
tard, Dodoens y ajouta les liliacées, les ombellifères, les fougères, 
les mousses, les champignons ; Ray, en 1 684, présenta une associa¬ 
tion de vingt-deux familles ; chaque botaniste augmentait ces premiers 
groupes d’études spéciales sur certaines familles; mais il restait à les 
rassembler pour en former un corps de doctrine. En 1689, Magnol, 
le premier, essaya de les grouper et présenta, sous, la forme synop¬ 
tique, une méthode basée sur les caractères du calice et de la corolle. 
