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certamente imperfette, ma che possono aver acceso quella scintilla da cui scaturi¬ 
rono lavori di molto maggiore importanza. 
È certo che, quando Dalton ha concepito la sua teoria, il terreno era preparato, 
almeno in parte, a riceverla, dalle precedenti pubblicazioni, non solo di Higgins, di 
Lavoisier e di Proust, ma anche di Wenzel e di Richter. Se l'Inghilterra si onora 
di aver avuto Dalton, deve onorarsi anche di Higgins. Avviene non di rado che una 
scoperta, specialmente di natura speculativa, resta ignorata nel paese stesso ove è 
nata; poi, quando lo stesso argomento ha attratto l'attenzione degli scienzati per 
altre vie, si vengono a conoscere e ad apprezzare i lavori pubblicati anteriormente. 
È dunque una ingiustizia verso W. Higgins il tacere affatto il suo nome a pro¬ 
posito della moderna teoria atomica. Certo il gran nome di Dalton, tanto come fisico 
quanto come chimico, ha tenuto e tiene nell'ombra l’altro, meno splendente, di 
Higgins; ma lo storico deve eliminare queste ingiustizie. 
Higgins ha fatto delle considerazioni importanti intorno all 'affinità, alla mec¬ 
canica molecolare, che furono ben chiaramente messe in luce dal Salet (*) e sulle 
quali tornerò forse a suo tempo; non solo, ma l’opuscolo dell’Higgins contiene molte 
altre interessanti osservazioni. 
L’Higgins, nell’opera pubblicata nel 1814 (Experiment a. Obser. ecc.), più sopra 
citata, riporta molti lunghi brani della sua prima opera, ora molto più rara di questa 
seconda. Egli in questo suo opuscolo usa i simboli analoghi a quelli di Berzelius, e 
scrive : A = azoto, 0 = ossigeno, S = solfo, C = copper (ramo), I = iron (ferro) ecc. 
Il nome di struttura per indicare la disposizione o l’assettamento delle parti- 
celle nell’ interno de’ corpi è stato usato, io penso, forse per la prima volta, da 
W. Higgins, a proposito dell’acido nitrico (ved. opera citata del 1814, pag. 117). 
Di W. Higgins dirò probabilmente più a lungo in un altro lavoro. 
Oltre alle due opere citate, l’Higgins scrisse: 
An essay on thè theory and practice of bleaching, wherein thè sulfurei of 
lime is recommended as a substitute for potash 1779; 
On thè orìgine of thè atomic theory (Tilloch, Phil. Mag., 1816, tom. XLVIII, 
pag. 365; 
Remarks on a paper by Mr. Dalton on thè Chemical compounds of asole 
and oxigen ecc. (Tilloch, Phil. Mag ., 1817, tom. 49, pag. 241). 
È indubitato che nell’opuscolo pubblicato dall’Higgins nel 1789 vi sono esposte 
delle idee che dànno a lui un posto elevato nella storia della teoria atomica moderna 
e delle leggi delle proporzioni definite e multiple. Higgins costituisce il vero anello 
di congiunzione fra la vecchia teoria atomica e la nuova. 
Sembra a me che si dovrebbe distinguere la ipotesi atomistica di Leucippo e 
Democrito sino a Basso e Gassendi, dalla moderna teoria atomica di Higgins-Dalton. 
In quest’ultima vi è non solamente l’idea della divisibilità limitata dei corpuscoli, 
(') Ved. l’art. Affnité, nel Dictionn. de Ghim. del Wurtz, voi. I, pp. 71-76. William Higgins 
non deve essere confuso con Bryan Higgins, il quale, oltre ad alcuni lavori riguardanti la luce, 
l’elettricità ecc., pubblicò un opuscolo, Experiments and observ. relating to acetous acid, fixable 
air, dense inflammable air ecc., 1786, ma non pensò mai alla teoria atomica o alle leggi chimiche. 
