ALIMENTATION AZOTÉE DES GRAMINÉES ET DES LÉGUMINEUSES. 151 
directement Tazote libre de l’atmosphère, comme elles le font pour 
l’acide carbonique. 
Ensuite on attribua à ces plantes la faculté exceptionnelle, grâce 
à leur puissant feuillage et à leur période de végétation plus longue, 
d’accumuler et de s’approprier, mieux que les graminées et toutes 
les autres espèces, de plantes, les faibles quantités d’azote existant 
en combinaison dans l’atmosphère. 
Plus tard, on affirma que les légumineuses, favorisées par un ré¬ 
seau de racines qui pénètre profondément en terre, pouvaient pui¬ 
ser l’azote nécessaire dans les couches profondes du sous-sol, qui 
ne sont pas accessibles aux autres plantes cultivées. 
Enfin, on nia généralement que les légumineuses fussent diffé¬ 
rentes des autres plantes au point de vue de l’assimilation de l’azote 
et on chercha à expliquer l’enrichissement du sol en disant que ces 
plantes par leur vie même entretenaient dans la terre certaines 
combinaisons azotées, tout à fait indépendantes d’elles et qu’elles les 
empêchaient de se perdre dans le sol. 
La dernière tentative faite en vue d’expliquer l’allure particulière 
des légumineuses, par un pouvoir exceptionnel d’assimilalion de 
l’azote libre pris à l’atmosphère, fut réfutée définitivement par les 
expériences de Boussingault, Lawes, Gilbert, Pugh, etc., et cette 
hypothèse ne peut plus, en général, être mise en ligne de compte. 
Quant à la seconde affirmation qui attribue aux légumineuses, plus 
qu’aux planîes d’autres familles, la faculté de s’approprier l’azote 
existant à l’état de combinaison dans l’air et de s’en nourrir, rien 
non plus ne la confirma dans nos expériences. La quantité d’azote en 
combinaison, contenue dans l’atmosphère, est fort minime, tandis 
que l’excédent d’azote trouvé, au moins dans quelques-unes de nos 
plantes, telles que les pois des vases n°® 90, 105 et 109, excédent 
qu’elles avaient assimilé durant leur végétation, était tellement 
élevé, que les combinaisons azotées de l’air pouvaient en être 
regardées seulement comme la source la moins importante. On 
opposa à cette constatation que nos plantes croissant à l’air libre 
pouvaient utiliser des quantités illimitées d’air en mouvement, ou 
au moins des quantités si grandes, qu’il était possible pour elles 
de puiser des combinaisons azotées en proportion suffisante pour 
