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Ai\NALES DE LA SCIENCE AGRONOMIQUE. 
et des aniaiaux, aussi bien qu’à la reproduction incessante de leurs 
tissus et au développement de leurs énergies vitales. L’azote ne 
saurait être fourni que par l’atmosphère; mais jusqu’ici on ne sait 
pas bien comment il est introduit dans les êtres vivants. S’il est vrai 
que les animaux soient constitués surtout par des principes azotés, 
il n’est pas moins certain qu’ils ne les fabriquent point eux-mêmes, 
de toutes pièces. Les carnivores empruntent l’azote à la chair des 
herbivores, dont ils se nourrissent, et les herbivores à leur tour le 
prennent aux végétaux. C’est donc à ceux-ci qu’il convient de re¬ 
monter, pour chercher l’origine première de l’azote des êtres vivants 
et les mécanismes généraux de sa fixation. 
On voit par là pourquoi nulle question n’est plus intéressante en 
agriculture que celle de l’origine de l’azote des végétaux, source 
eu^mêmes de la formation des tissus animaux ; nulle question ce¬ 
pendant n’est demeurée plus obscure, malgré cent ans d’expériences 
et de discussions. 
Les composés azotés qui concourent à l’entretien de la vie traver¬ 
sent un cycle continuel de transformations, pendant lesquelles 
quelque portion de leur azote retourne sans cesse à l’état élémen¬ 
taire. Ce retour a lieu incessamment, quoique à un faible degré, 
pendant la nutrition des animaux. Il a lieu d’une façon très mani¬ 
feste, pendant la germination des graines végétales. Il se produit 
aussi, et surtout après la mort des êtres vivants, pendant le cours 
des fermentations et putréfactions qui président à la décomposition 
linale de leurs principes immédiats. 
Ainsi la somme de l’azote combiné dans les êtres vivants ne de¬ 
meure pas constante; elle tendrait au contraire à diminuer sans 
cesse dans la nature, s’il n’y avait pas des causes compensatrices. Il 
faut donc qu’il existe des actions inverses, capables, de fixer l’azote 
libre qui se trouve dans l’atmosphère. 
Mais la seule action de ce genre qui ait été connue jusqu’à ces 
derniers temps est la formation de l’acide nitrique par les étincelles 
électriques, c’est-à-dire par les foudres et les éclairs des orages, 
action accidentelle et manifestement insuffisante pour expliquer les 
phénomènes de la végétation naturelle. Ainsi, par exemple, l’azote 
nitrique formé dans l’air de nos climats dans l’espace d’une année 
