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ANNALES DE LA SCIENCE AGRONOMIQUE. 
propriété d’assimiler directement l’azote libre; mais, à la suite de 
longues controverses et d’une multitude d’expériences, les auteurs 
les plus modernes et les plus autorisés se sont accordés jusqu’à ces 
derniers temps avec M. Boussingault pour écarter cette hypothèse, 
comme démentie par toutes les observations exactes. En tout cas, 
elle n’a pu être démontrée, et les faits sur lesquels elle semblerait 
encore s’appuyer peuvent être rapportés à l’action propre de la 
terre, plutôt qu’à celle des végétaux supérieurs développés à sa sur¬ 
face. Disons enfin que la fixation de l’azote par l'hydrogène naissant 
que fourniraient les matières humiques en décomposition a été aussi 
invoquée ; mais elle n’a pu non plus être démontrée par des preuves 
certaines. 
Ce sont ces causes de déperdition incessantes de l’azote, qui 
constituent le principal problème de l’Agriculture. Si elles n’inter¬ 
venaient pas, il suffirait de restituer continuellement les engrais des 
animaux (déjections et débris divers) au sol appauvri par l’enlève¬ 
ment des récoltes, que ces mêmes animaux consomment. On établi¬ 
rait ainsi, par des dispositions convenables, une rotation véritable, 
un circiiluSy pour employer le terme proposé jadis par Pierre Le¬ 
roux, qui en avait fait, en 1848, la base de son projet de Consti¬ 
tution politique : cbaque être vivant, chaque hom.me étant réputé 
en principe pouvoir vivre sans travailler, à l’aide du seul produit 
des engrais qu’il aurait restitués à la terre. Celte idée étrange met 
cependant bien en évidence la nécessité de fazote en agriculture. 
A défaut des engrais animaux, insuffisants ou gaspillés dans les 
grandes villes, faute de procédés convenables pour les recueillir 
méthodiquement et les faire retourner jusqu’aux champs cultivés, 
nous recourons aujourd’hui aux composés azotés fournis par les 
industries chimiques : sels ammoniacaux et nitrates. 
Si cette solution suffit et suffira longtemps encore aux besoins de 
l’Agriculture, ce n’est pourtant pas là une solution théorique du 
problème. En effet, l’industrie humaine ne sait pas produire écono¬ 
miquement les composés azotés en partant de fazote libre, c’est-à- 
dire en utilisant les réactions synthétiques. 
Dans l’industrie, les sels ammoniacaux sont fabriqués en grande 
partie par la destruction des débris animaux, non sans de fortes dé- 
