DÉCOMPOSITION DES MATIÈRES ORGANIQUES. 247 
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Warington, concordent avec les résultats précédents. Les recherches 
faites jusqu’ici ne permettent pas d’affirmer qu’en présence de l’oxy¬ 
gène, de l’azote libre se dégage des matières animales et végétales 
en décomposition, comme on l’a souvent admis. Celles qui ont donné 
un tel résultat ont été faites dans des conditions qui affaiblissaient 
l’action de l’oxygène et devaient provoquer ces processus chimiques 
qui se passent quand l’accès de l’air est limité. Si l’on ajoute, par 
exemple, aux matières azotées qu’on analyse des quantités d’eau 
telles qu’il se forme une bouillie, elles deviennent impénétrables à 
l’air. L’accès de l’air est également limité quand on met la substance 
en décomposition dans des vases clos. Même si on les aère de temps 
en temps, on n’est pas placé dans les conditions naturelles, parmi les¬ 
quelles la ventilation (dans un sol perméable, dans une masse po¬ 
reuse de fumier) est une de celles qui ont le plus d’effet. C’est pour¬ 
quoi les essais faits d’après ces méthodes par Konig, Morgen, 
Dietzell 1 n’ont pas de valeur pour le point en question. Ce qui mon¬ 
tre que les substances employées n’étaient pas soumises aux proces¬ 
sus d’oxydation, c’est l’absence de l’acide nitrique qui, d’après les 
analyses précitées, se forme en grande quantité dès que les condi¬ 
tions d’une oxydation énergique se trouvent réunies. De plus, 
l’odeur dégagée dans presque tous ces essais, odeur désagréable, 
pénétrante, due probablement à des acides gras, indique qu’au lieu 
d’une décomposition oxygénée on avait affaire à une décomposition 
anaérobie, dite aussi forménique. (Voir VAppendice, note A.) 
Si on laisse de côté ce dégagement d’azote encore douteux, la 
décomposition des matières végétales et animales se ferait très sim¬ 
plement par transformation en acide carbonique, acide nitrique ou 
ammoniaque et eau avec un résidu formé des principes non volatils. 
Naturellement cette décomposition n’est pas soudaine ; elle est plus 
ou moins prompte suivant les circonstances extérieures. Les matiè¬ 
res organiques se modifient incessamment au double point de vue 
chimique et physique en formant, pendant que dure leur destruction, 
ces masses noirâtres, se volatilisant peu à peu et de composition va¬ 
riable que nous appelons humus. 
1. Voir ci-dessous. 
