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profondeurs marines aussi considérables que les espèces ani¬ 
males, et qu'à 493 mètres sous la surface de l’Océan, on ne 
trouve plus qu’une seule espèce végétale, une petite algue. 
Un savant français attribue aux bitumes une origine pure¬ 
ment minérale^ et il admet que l’hydrogène libre, qui se trouve 
dans l’intérieur de la terre, se combine avec le carbone de 
l’acide carbonique qui se rencontre aussi sous le sol à de 
grandes profondeurs. La réaction aurait lieu grâce au contact 
des métaux alcalins. 
Nous ne nous arrêterons pas à cette théorie, que des faits 
récents condamnent complètement, comme nous le verrons 
plus loin. 
Enfin, un savant allemand (M. Fraas) attribue la formation 
des pétroles et des bitumes à la décomposition des corps or¬ 
ganiques contenus dans certaines mers. Les animaux qui pé¬ 
rissent dans ces mers donnent lieu à un dégagement de gaz 
qui se condensent dans les pores des récifs qui bordent ces 
mers, et forment des carbures d’hydrogène qui s’écoulent li¬ 
quides dans les creux des bancs de corail, ou qui surnagent 
à la surface de l’eau salée. 
Ces diverses théories, que M. le professeur Desor a bien 
voulu nous faire connaître, nous étaient à peu près incon¬ 
nues, lorsque nous dirigeâmes nos recherches sur l’origine de 
l’asphalte. 
Après avoir longtemps cherché aussi une origine végétale à 
]a production du bitume, qui a transformé chez nous des bancs 
entiers de calcaire urgonien en asphalte-roc, et après être ar¬ 
rivé à croire que, par suite du manque d’iode dans l’asphalte, 
le bitume qui entre dans sa composition n’était pas du à l’al¬ 
tération des fucus, algues, etc., nous avons dirigé nos études 
d’un autre coté, surtout après avoir appris de M. Desor que 
rurgonien imprégné de bitume renfermait en abondance 
l’huître fossile nommée caprotine. 
On avait autrefois indiqué l’absence d’ammoniaque dans 
une analyse de l’asphalte du Val-de-Travers (V. Actes ch la 
Société helvéticiue des sciences naturelles^ année 1855), ce 
qui permettait alors de croire que le bitume de cet asphalte 
provenait d’une faune particulière, comme les houilles; mais, 
