233 
pour former cette couclie de crappe. Mais, comme le banc 
est encore recouvert, en moyenne, de 30 mètres d’argile, il 
est évident que la dessiccation s’est effectuée plus lentement, 
et que ces mille siècles écoulés, depuis la formation du banc 
asphaltique du Val-de-Travers, ne sont qu’un minimum. 
M. le professeur Desor a fait, déjà à la fin de l’année 1867, 
l’objection suivante à notre théorie; «Si c’était la partie 
charnue des caprotines, ou tels autres mollusques, qui eût 
formé le bitume de l’asphalte, comment se fait-il que l’asphalte 
n’accompagne pas partout les débris de ces coquilles?® 
M. Lesley, savant américain, a déjà fait une réponse à cette 
objection, en supposant que, dans les localités où l’urgonien 
se montre à la surface du sol, comme dans les carrières de 
inerre franche de Travers, le bitume a pu s’évaporer, comme 
cela arrive aux moellons d’asphalte qui sont longtemps expo¬ 
sés à Tair. 
Au commencement de l’année 1868, nous avons eu con¬ 
naissance de l’ouvrage que venait de publier M. Fraas, sur 
l’origine du pétrole de la mer Rouge. D’après le savant direc¬ 
teur du Musée de Stuttgart, « la source de bitume qui prend 
naissance sur les bords de la mer Rouge serait intimément 
liée à la structure du grand récif de coraux qui borde cette 
mer et dans les creux duquel on recueille ce pétrole, qui 
semble dû à la décomposition des matières organiques ani¬ 
males, crabes, poissons et autres espèces, que la mort mois¬ 
sonne dans ce grand vivier. » Il semblerait donc, d’après 
M. Fraas, que sous une eau peu profonde et chaude^ la décom¬ 
position de ces matières animales serait facilitée et qu’une 
partie des gaz, dégagés par la putréfaction, se condenserait 
en carbures d’hydrogène dans les pores même du calcaire des 
polypiers et formerait du pétrole impur. Cette réaction chi¬ 
mique journalière, qui s’opère sous nos j^eux dans la mer Rou¬ 
ge, expliquerait ainsi la présence des amas de matières bitumi¬ 
neuses entassés sur les rives de la mer Asphaltique et d’autres 
mers intérieures. Nous savions déjà, par les récits de voya¬ 
geurs célèbres, que les lacs de la Syrie renfermaient plusieurs 
espèces de poissons, que le lac d’Antioche, par exemple, 
abonde en anguilles et en poissons rouges, que le lac Tabarié 
