LE CAUSEE DE SAUVETERRE 
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Quand on vit ces messieurs bien mis se dépouiller de 
leurs vêtements, s’afïubler du chapeau de mineur en cuir 
bouilli, endosser des sarraus de toile à voile et jeter dans 
le trou d’interminables échelles de cordes, ce fut un 
grand émoi parmi les paisibles, mais superstitieuses 
populations des causses. Les bonnes femmes se signaient 
sur leur passage ; les hommes leur serraient la main, 
d’une pression mélancolique comme Ton fait à des gens 
qu’on ne doit plus revoir. 
A l’une de leurs premières descentes^ le bruit se répandit 
qu’ils allaient chercher les trésors que les Anglais avaient 
jetés là pendant la guerre de Cent ans, et qui consistaient 
en lingots d’or enfermés dans des sacs en cuir de vache. 
A la Grotte peureuse, près du village d’Tssendolus, 
l’effroi fut à son comble parce qu’on crut qu’ils allaient 
exterminer le grand serpent qui a élu domicile dans ce 
gouffre et en sort la nuit pour dévorer des bestiaux 
égarés. Mais un esprit fort de l’endroit rassura les plus 
terrorisés. 
Défait, les explorateurs ne rencontrèrent jamais d’ani¬ 
maux gênants, sauf des effraies et des grands-ducs à 
l’orifice même des puits, et, plus bas, des chauve-souris 
qui venaient tournoyer autour des bougies qu’ils tenaient 
entre leurs dents. Mais les descentes, au début surtout, 
n’en étaient pas moins périlleuses. 
Voici la méthode qu’ils employaient. On fixe un treuil 
à l’embouchure de l’abîme et l’on déroule doucement une 
corde à laquelle est attachée transversalement un bâton. 
L’explorateur est à cheval sur ce bâton et a un premier 
point d’appui, ses pieds et ses mains restant libres. 
D’autre part, on a suspendu le long des parois, avec 
d’autres points d’attache, des échelles de corde, et l’explo¬ 
rateur en descend les degrés un à un. Si l’échelle casse, 
la corde tient bon, et vice versa. Malgré tout, les dangers 
persistaient par suite des difficultés de communiquer les 
ordres aux hommes de manœuvre. A partir de 30 ou 40 
mètres de profondeur, la voix ne porte plus, le gouffre 
faisant office d’entonnoir renversé. Il est absolument 
