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durera. S'il vient une brise, ‘elles se laisseront bercer. Ce sont Îles 
abeilles mâles, les bourdons. IIs mènent une vie oisive, sortent de dix à 
quatre, rentrent sans rien rapporter, et mangent trois fois autant que 
les ouvrières qui récoltent. Aussi qu'arrive-t-il ? L'histoire est là, inexo- 
rable, avec ses lois. Ne produisant rien, dépensant beaucoup, jalousés 
par les : classes laborieuses, . ils S’attirent un petit quatre-vingt-treize 
périodique. 
Dès que la raison de leur privilège, incontestable mais éphémère, a 
disparu, quand l’essaimage a eu lieu et que les provisions quotidiennes 
se font moins abondantes, le menu peuple se soulève, les bourdons sont 
massacrés, leurs corps livrés aux oiseaux de proie et aux lézards. J’en 
ai vu des centaines autour des ruches, assassinés. 
Les meurtrières, ce sont les ouvrières, des bêtes sans sexe, élevées 
dans des cellules trop étroites pour que leur développement complet 
pût êlre atteint, mais laborieuses à l'excès. Elles se tuent au travail, 
étant de vraies bonnes à (out faire dans une maison immense, soignant 
les petits, si nombreux, balayant les chambres, fabriquant la cire, et 
tout cela aux moments perdus, aux heures froides du jour. Car, la 
orande mission, c'est la miellée, la course affolée à des centaines, quel- 
quefois à des milliers de mètres de distance, le retour, le départ encore, 
sans trêve, jusqu'à la nuit. Celles qui naissent en automne, moins occu- 
pées, moins sollicitées par le vent qui raconte les éclosions nouvelles, 
vivent cinq ou six mois ; mais les abeilles de printemps ne vont guère 
au-delà de quatre-vingt-dix jours. Elles meurent d’épuisement. 
Et la reine toute seule est obligée de réparer ces pertes innombrables, 
condamnée à pondre un millier d'œufs par vingt-quatre heures, ce qui 
n'est pas une sinécure. 
Je ne savais guère autre chose au suiet des abeilles, sinon qu'elles 
avaient des ennemis comme tout le reste de la création, que l’araignée 
tendait ses toiles à la gorge des ruches, que le lézard venait saisir les 
ouvrières sur le seuil même où elles se posent avant d'entrer, et que 
le frelon les assaillait en plein vol, bandit cuirassé d’or, les perçait de 
son dard, et les emporlait mourantes dans son nid. 
Quand j'avouai mon ignorance à l'abbé Couvain qui fait partie de tou- 
tes les sociétés d’apiculture, 1l se mit à rire et me dit : « Venez ! » 
Or, on ne peut prétendre que l'abbé soit chez lui, dans son jardin : 
il est chez elles. A force de les admettre, de les soigner, de les aimer, 
il est devenu l'hôte de ses abeilles, comme on l’est de ses enfants, à un 
certain degré de gâterie. Vingt-cinq ruches dont chacune compte bien 
quarante mille habitants, sont rangées sur le côté de l’enclos, près de 
la haie vive, au midi. Pas un arbre, autour d'elles, dont l'ombre pour- 
rail nuire, mais des poiriers qui pyramidaient déjà du temps de Napo- 
léon, quelques pêchers et des bordures de plantes mellifères envelop- 
pant. une apparence de polager. On ne voil partoul que des toutfes de 
thym, de lavande et de mélilot. Trois allées sablées de jaune, paral- 
lèles, passent au milieu. Et c’est Ià .aue l'abbé récile son bréviaire, sous 
la pluie de flèches d'or qui tombe de toutes parts. Il n’y prend pas 
garde. Il pose en principe que les abeilles ne piquent pas. Il en est 
persuadé. à la manière des pudiques Anglaises, que le spectacle d’une 
baignade en costume primitif n effarouche pas outre mesure, parce 
qu'il est reçu en Angleterre, que, « le baigneur de mer ne se voit pas ». 
Nous nous avancions donc, lui, confiant, moi un peu moins, vers Ja 
file de boîtes blanches, coiffées d’un toit aux longs rebords. Je le regar- 
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