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art der semitischen Sprachen waren für die Vokale keine beson- 
deren Zeichen vorhanden, Die älteste uns bekannte Inschrift, 
die in diesen 22 Zeichen geschrieben ist, stammt aus dem Jahr 
890 v. Chr.; es ist die berühmte Inschrift des Königs Mesa 
von Moab. 
Infolge des ausgedehnten Land- und Seeverkehrs, der von 
den Phönikern betrieben wurde, verbreitete sich diese Buchstaben- 
schrift einerseits nach Westen hin zu den Griechen, von 
denen sie wahrscheinlich kurz vor dem Jahr 1000 v. Chr. auf 
der Insel Kreta aufgenommen wurde; bei diesem Uebergang 
erhielt sie bekanntlich verschiedene Zusätze und machte zahl- 
reiche Veränderungen im einzelnen durch, von denen wir als die 
wichtigste nur die hervorheben, dass einige für das Griechische 
unbrauchbare Hauchlaute zur Bezeichnung der Vokale verwendet 
wurden; damit erlangte dieses semitische Alphabet die Fähigkeit, 
auch nicht semitische Sprachen aufzuzeichnen!). Die Griechen 
gaben die Schrift an die Römer weiter, und wir haben sie von 
den Römern. Andererseits aber drang die phönikische Buch- 
stabenschrift auch zu den übrigen semitischen Völkerschaften 
Vorderasiens, von denen sie im wesentlichen unverändert über- 
nommen wurde. Wir verstehen dabei unter Semiten nicht eine 
bestimmte Rasse, sondern diejenigen Völker?), welche eine semi- 
tische Sprache reden. Die semitischen Sprachen zerfallen in eine 
nördliche und eine südliche Gruppe; in der letzteren ist die 
wichtigste das Arabische mit seinen zahlreichen Dialekten; zu 
den nordsemitischen Sprachen gehört ausser dem Hebräischen, 
Phönikischen und einigen andern vor allem das Aramäisch ei 
Diese letztere Sprache, welche ursprünglich nur von einigen Berg- 
völkern gesprochen wurde, verbreitete sich bald als Handelssprache 
über ganz Vorderasien, verdrängte vom 8. Jahrhundert v. Chr. 
an alle andern nordsemitischen Sprachen?) und war zur Zeit 
des Perserreichs (also um 500 v. Chr.) die offizielle Sprache für 
alle Provinzen westlich vom Euphrat bis nach Kleinasien und 

1) W. Larfeld, a. a. O. S. 346 fi. 
2) Über die semitischen Stämme vgl. Ed. Meyer, Geschichte des 
Altertums Bd. I, S. 206 ff. (1. Aufl. Stuttgart 1884). 
3) So z.B. das Hebräische in Palästina; die Bücher Esra und Daniel 
sind aramäisch geschrieben. { 

