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l'absent, creusé le sillon, dessiné le geste éternel et si noble du semeur, 
confiant à la terre la graine féconde, et, sans la moindre défaillance, 
moissonné à son heure les gerbes d’or de notre beau blé de France. 
Entre temps, les ruches abritées dans son verger, et qu’il aimait tant, 
_ avaient été l'objet de sa sollicitude, de ses soins expérimentés. 
Rien n’avait échappé à son attention. [l avait dépensé ses forces sans 
compter, afin que Paul, son petit-fils, vaillant soldat accomplissant 
avec sérénité, là-bas, dans les tranchées, son auguste devoir, trouvât 
au jour béni et tant espéré du retour, tout au point dans son petit 
domaine. ; 
Mais en ce soir de Noël, le père Jean, seul au coin, de. son âtre, où 
quelques tisons achevaient de s'éteindre, se sentait triste, mortellement 
triste. 
Qu'étaient devenues les gaies veillées de Noël d'autrefois, réunissant 
autour de lui ses voisins ; ses amis, heureux comme Rs dans la 
quiétude de la tache courageusement menée, qui, tout en dégustant le 
délicieux hydromel familial, attendaient, devisant gaîment, que sonnât 
l'heure où, les lanternes allumées, ils iraient au rythme allègre du 
chant des cloches, laissant derrière eux la trace de leurs pas, sur le 
blanc tapis de l'hiver, vers la petite église où, dans un instant, revi- 
vrait la naiSsance du Rédempteur. 
Reviendraient-ils jamais, ces beaux jours ? 
Soudain un léger heurt tira le brave homme de sa réverie, et dans 
l'encadrement de la porte, s'ouvrant doucement, s'offrit à ses yeux 
embués de larmes, la charmante vision d’une jeune fille au doux 
visage, qu'éclairait à peine la faible lumière vacillante, posée sur la 
table du vieillard, et les quelques étincelles qui s NÉE encore 
dans Ja grande cheminée. C'était Claire, la petite voisine du père Jean. 
— Père Jean, dit l'enfant, je remplis, ce soir, auprès de vous, le 
rôle du petit Noël de votre enfance. Voici, pour distraire votre solitude, 
quelques madeleines, qu'avec l'aide de ma mère, j'ai préparées pour 
vous, et aussi pour Paul, votre cher absent, car je pense que vous ne 
serez pas trop gourmand et que vous voudrez bien en joindre quelques: 
unes à votre prochain colis, de la part de sa petite amie. 
Mais avant, quand.vous allez les goûter, ces petites douceurs, 
devinez donc quelles sont les nombreuses collaboratrices qui nous ont 
aidées, maman et moi, à leur préparation ; qui nous ont procuré 
l’onctuosité, l’arôme que vous reconnaîtrez certainement, et que sans 
_elles, nous n aurions su leur donner. Cherchez, vous les connaissez 
bien. 
Claire posa alors dans le sabot garni de paille blonde, rangé près de 
la cheminée, un petit paquet soigneusement ficelé, puis, sans donner 
au père Jean le temps de la remercier, s’éloigna vivement, ne laissant 
au bon vieux que l'empreinte d’une gracieuse apparition, éclose à ses 
yeux fatigués. 
Demeuré seul, le grand-père songea à son frugal et solitaire souper, 
Ille termina en savourant un des petits gâteaux de Claire, 
