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* pieds femelles. Il est aussi constaté de la façon la plus certaine que sans la « 
fécondation artificielle opérée par l’homme, les dattiers cultivés restent sté- ‘ 
riles. Je reviendrai d'ailleurs sur ce fait important. Or, cette fécondation 
artificielle des dattiers se pratique depuis la plus haute antiquité, d’où il 
suit que les anciens connaissaient nettement les sexes des plantes. J 
En effet, un célèbre historien grec, Hérodote, qui vivait, selon Pline, en 
l'an 310 de Rome, c’est-à-dire 440 ans avant notre ère, et qui avait beau- 
coup voyagé en Orient, rapporte qu'en Babylonie, « par toute la campagne 
croissent des palmiers dont plusieurs espèces portent des fruits dont ils 
font pain, vin et miel. ils attachent les fleurs de ceux que les Grecs ap- 
pellent mâles aux femelles... » Ainsi donc, dès ces temps lointains, les Grecs 
distinguaient déjà les plantes en mâles et femelles, et les Babyloniens et les « 
Egyptiens opéraient en grand la fécondation artificielle, et il est de toute « 
évidence que cette opération se pratiquait dès l'origine de la culture des 
dattiers,c’est-à-dire de tout temps. On savait si bien le rôle des fleurs mâles. 
et leur nécesité était si bien comprise dès ce temps que les armées en cam- | 
pagne avaient pour tactique de guerre de couper tous les palmiers à fleurs 
mâles et par suite toute la plantation devenait stérile, etla famine surve- 
nait dans le pays envahi. Les dattes, en effet, constituent presque exclusi- 
vement la nourriture de ces contrées. Aujourd’hui les Arabes en agissent 
encore ainsi en temps de guerre. Le même fait se produisit en 1800, lors de 
la campagne d'Egypte, mais pour une cause moins radicale, car les armées 
françaises n’eurent point la barbarie de détruire les palmiers staminifères 
Mais à cause de l’état de guerre les fellahs égyptiens ne purent comme. 
d'habitude féconder leurs dattiers, et la récolte de l’année fut complè- 
tement manquée. Je reviendrai sur ce fait et d'autres semblables ; mais je 
tiens à faire remarquer immédiatement que cette stérilité générale con- 
stitue la preuve la plus évidente de l'insuffisance des courants atmosphé- 
riques et de l’inanité du rôle des insectes. Que faisaient-ils, en effet, et 
qu'étaient-ils devenus pendant cette campagne d'Egypte ? Ils ne s'étaient 
pas, j'imagine, tous postés au haut des pyramides en contemplation avec 
les quarante siècles du général Bonaparte. N’était-ce pas pour eux une 
occasion unique de prouver à la fois la réalité de leur missionet de faire 
solenrellement éclater la nécessité de leur intervention ? Quoi qu'il en soit, 
ils n'ont point su profiter des circonstances, et Darwin n’a jamais songé à’ 
leur en faire un reproche ni à les justifier. 
Un autre savant grec, Empédocle d'Agrigente, qui vivait au temps d' Hé- 
rodote et qui mourut, dit-on, en se jetant dans l’Etna, a écrit sur les sexes 
des plantes ; il comparait leurs organes à ceux des animaux, et la graine à 
un œuf qu'il appelait, plus de 2000 ans avant Linné, un véritable œuf vé- 
gétal. Ce n’était, on voudra bien le reconnaitre, pas du tout mal imaginé, 
pour l'époque. 
Un autre Grec plus célèbre encore, Théophraste, disciple d’Aristote, et 
qui vivait lui aussi, au dire de Pline, à la même époque qu'Hérodote et Em- 
pédocle, nous a laissé un texte d'une étonnante précision: 
« La nature, dit-il, agit d’une manière uniforme par rapport à la con- 
servation des espèces ; la reproduction des végétaux a lieu comme chez 
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