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Quando n corpo per l'applicazione di una forza esterna F riceve un allunga- 
mento s, si concepisce che la superficie delle sue molecole deve cambiare curvatura, 
e debbono venire modificati i punti di contatto; se poi l'elasticità delle diverse serie 
di molecole varia, in modo da dar luogo ad un lungo lavorio di deformazioni, devono 
avvenire anche degli scorrimenti, e nell'uno come nell'altro caso si capisce che inter- 
namenta deve compiersi un lavoro passivo, per cui la resistenza R sviluppata nel corpo 
non corrisponde esattamente alla forza applicata. Se noi immaginiamo il pelo di se- 
zione costante , e chiamiamo y un coefficiente d'attrito interno rappresentante la per- 
dita di carico per unità di volume deformato, per un allungamento infinitesimale ds 
sl avrà: 

Fds=y ds + Rds 
Cessando la forza, la reazione variabile in funzione di s da R a zero, riporterebbe il 
corpo alla sua prima forma, se nel rientro non sì incontrassero nuovamente le stesse 
resistenze passive che si sono trovate nell’allungamento, per cui il rientro sarà s" <s: 
il movimento molecolare continua finchè per un segmento infinitesimale ds si ha: 
Rds>y ds 
e cessa quando le due quantità diventano uguali; cessa il rientro, ma non è annullata 
la reazione, come non è annullata la reazione di un saltaleone che rimanga immobile 
per una resistenza esterna. 
La quantità (s-s°) è proporzionale a y; essa è comunemente chiamata defor- 
mazione permanente, ma tale deve intendersi solamente finchè rimane costante il coeffi- 
ciente d'attrito interno, mentre potrà diminuire dopo un tempo anche molto lungo 
quando scemi il valore di y. Dobbiamo cioè ammettere che nel corpo deformato, in 
cui le molecole sono apparentemente in equilibrio, può esistere una energia latente 
capace di reagire e produrre un nuovo rientro, quando venga a diminuire il valore del 
coefficiente d'attrito interno. 
Che in genere nei corpi elastici deformati esista una energia latente, basterebbero 
a farcene nascere il sospetto le esperienze di Wertheim e di Wiedemann. 
Essi constatarono due fatti: in primo luogo che un corpo il quale abbia ricevuto 
una deformazione permanente da una forza diretta in un determinato senso, sotto l’ im- 
pulso di una nuova forza, operante in senso inverso alla prima, riceve una deformazione 
temporaria maggiore che se la forza agisse nella direzione della prima forza (!), il 
che accennerebbe ad un equilibrio instabile. In secondo luogo un riscaldamento con- 
veniente nei metalli può fare scomparire una parte della deformazione permanente (2). 
Seguendo l'esempio del Wiedemann, sperimentai l’effetto del calore a 100° sulle 
fibre di lana deformata; i risultati non furono sempre concordi: quando l'elevazione di 
temperatura era rapida ottenni un certo rientro, mentre non ottenni movimento sen- 
sibile quando il riscaldamento era lento. 
È facile avvertire come la differenza provenga dall'azione del calore sull’acqua 
igroscopica: nel primo caso il calore di 100° agisce sulla fibra che conserva ancora una 
(1) Ann. der Phys. und Chem. 1879. 
(2) Pogg. Ann. CVII, 439. 
