238 PALÉONTOLOGIE. 
Les végétaux fossiles, très-difficiles à étudier, ne sont 
point, jusqu’à présent, d’une utilité rigoureuse dans la dé- 
termination des époques géologiques; ils ne font qu’offrir 
de nouvelles preuves de celles que l’on tire de l’étude des 
débris d'animaux. f 
Avant d’aller plus loin, il est néeessaire de préciser la 
signification du mot fossile. ie 
On doit entendre par fossiles, en adoptant la définition 
très-exacte qu’en à donnée M. Deshayes ‘ : Un corps qui a été 
enfoui dans la terre à une époque indéterminée, qui y a été con- 
servé, ou qui y a laissé des traces non + ed de son existence. 
On voit par cette définition que les corps organisés qu’on 
a appelés improprement fossiles modernes sont de véritables 
fossiles comme ceux qui appartiennent aux couches plus ou 
moins anciennes du globe. 
Cette définition nous conduit encore à reconnaître que ce 
qu’on est convenu depuis long-temps d'appeler pérrifications, 
empreintes, moules, contre-empreintes , sont des modifications 
particulières que présentent les fossiles. 
Les Pétrifications sont, à proprement parler, des corps dans 
lesquels la matière organique a été remplacée par une sub- 
stance inorganique telle que la silice ou le calcaire. On ne. 
connaît de réellement pétrifiés que certains végétaux. 
Les Empreintes sont Le traces qu'offre sur une roche quel- 
conque la représentation en creux de la surface extérieure 
d’un corps organisé. ‘ 
On nomme Moule l'empreinte intérieure d’un corps, par 
exemple d’une coquille. 
Lorsque le corps s’est dissous et qu’une matière quel- 
conque s’est moulée dans le vide qu'a laissé le corps, le 
moule qui se forme et qui présente toujours l'extérieur de 
ce corps est ce qu'on appelle Contre-Empreinte. 
Dès que l’on commença à étudier les corps organisés que 
l’on trouve dans lesein de la terre, on reconnut la plus grande 
ressemblance entre certains Jossiles et certains corps vivans. 
Faujas fut le premier qui démontra ce fait. Mais comme 
beaucoup de savans étaient préoccupés de l'idée que les 
corps Jossiles devaient être tout différens des corps vivans, 
ils ne voulurent admettre cette ressemblance que lorsqu'elle 
était parfaite : ils exigèrent par exemple que dans deux co- 
_quilles semblables, l’une vivante et l’autre fossile, on trou- 
vât le même nombre destries, de tubercules; etc. 
4Descripticn des coquilles caractéristiques des terrains, Paris, 1851. 
