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Les  siècles  de  Périclès,  d'Auguste,  de  Louis  XIV,  mon- 
trent les  puissants  avantages  que  produisent  les  hommes  émi- 
nenls  qui  s'interposent  entre  les  représentants  du  pouvoir  et 
ceux  dont  ils  ont  reconnu  les  talents  :  De  Humboldt  en  était 
un  exemple  frappant  pour  la  Prusse.  Dissolvez  ce  lien  pré- 
cieux, et  le  savant  se  trouve  réduit  à  lui-même;  vous  rom- 
pez tous  les  rapports  qui  le  rattachaient  aux  autres  hommes. 
Les  jeunes  travailleurs,  sûrs  de  ne  rencontrer  aucun  soutien, 
se  trouvent  abandonnés  à  eux  mêmes.  Au  lieu  du  savant  qui 
sache  les  apprécier  et  leur  tracer  la  route,  ils  doivent  chercher 
un  appui  dans  les  administrations  gouvernementales  :  Les  plus 
capables  reculent  devant  ces  démarches.  Généralement  des  avan- 
tages dus  à  la  faveur  ou  aux  privilèges  étouffent  le  talent,  et 
font  germer  les  passions  au  lieu  du  mérite.  Voulez-vous  avoir 
une  idée  de  la  protection  qu'un  pays  donne  aux  sciences,  aux 
lettres  et  aux  arts,  voyez  quelle  position  on  y  fait  aux  hommes 
supérieurs  dans  chacune  de  ces  parties. 
De  Humboldt  était,  je  pense,  un  de  ces  exemples  qui  échap- 
pent aux  lois  communes  :  il  a  toujours  joui  de  la  plus  profonde 
estime;  bien  différent  en  cela  de  la  plupart  des  savants  dis- 
tingués qui  se  voient  parfois  payer  d'ingratitude  ou  d'un  in- 
juste oubli,  surtout  quand  on  peut  croire  que  leur  influence 
vient  à  cesser.  L'humanité  a  ses  faiblesses  même  chez  ceux  qui 
devraient  en  être  le  plus  exempts. 
Quand  on  aborde  les  grands  sujets  de  la  météorologie  et 
qu'on  cherche  à  s'en  rendre  compte,  il  est  presque  impossible 
de  ne  pas  reconnaître,  par  l'étude  de  certains  phénomènes, 
que  nos  idées  sont  incomplètes  quant  à  la  structure  et  au  mou- 
vement de  notre  atmosphère,  et  qu'une  modification  doit  être 
apportée  dans  la  théorie  actuelle. 
En  1853,  à  l'invitation  du  gouvernement  des  États-Unis,  les 
