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à  atteindre  le  but  viutjuel  il  visait,  il  est  rare  que  la  seconde 
alternative  soit  celle  qui  lui  soit  réservée.  Si,  dans  ces  conditions 
même,  on  a  eu  par  hasard  quelques  légers  reproches  à  lui  faire 
ou  une  originalité  quelconque  à  lui  imputer,  on  oubliera  volon- 
tiers ces  imperfections,  pour  ne  se  souvenir  que  des  services  ren- 
dus et  du  talent  déployé  pendant  la  carrière  qu'il  a  parcourue. 
C'est  justement  à  cette  classe  privilégiée  d'hommes  à  laquelle 
je  viens  de  faire  allusion,  qu'appartient  celui  dont  je  me  pro- 
pose de  retracer  ici  la  vie,  vie  pleine  de  péripéties,  de  dangers 
même,  mais  aussi  embellie  par  les  jouissances  que  procurent  les 
succès  et  la  satisfaction  du  devoir  accompli. 
François-Joseph  Cantraine  (car  c'est  de  lui  que  je  veux  par- 
ler) naquit  à  Eilezelles,  le  l*^'"  décembre  1801.  Ses  parents 
étaient  de  modestes  cultivateurs,  mais  assez  intelligents  pour 
apprécier  les  bienfaits  d'une  bonne  et  solide  éducation.  Aussi 
s'imposèrent-ils  de  grands  sacrifices  pour  l'instruction  de  leur 
fils,  qu'ils  confièrent,  quoique  bien  jeune  encore,  à  l'un  des 
instituteurs  les  plus  renommés  d'Alh;  mais,  effrayés  par  les 
événements  politiques  de  l'époque,  ils  ne  tardèrent  point  à 
retirer  leur  enfant  de  l'établissement  de  leur  choix,  pour  l'en- 
voyer à  Saint-Sauveur,  où  ils  le  croyaient  beaucouj)  plus  en 
sûreté. 
La  grande  facilité  avec  laquelle  le  jeune  Cantraine  s'assimi- 
lait les  notions  qui  lui  étaient  enseignées,  jointe  à  une  mémoire 
prodigieuse  et  à  un  amour  prononcé  du  travail,  faisait  l'admi- 
ration et  même  l'envie  de  ses  condisciples. 
Quoique  l'un  des  plus  jeunes  d'entre  eux,  il  ne  (arda  pas  à  les 
surpasser  et  à  recueillir  toutes  les  palmes  dans  les  luttes  paci- 
fiques des  concours  littéraires. 
Pendant  ce  temps,  il  fil  une  perle  irréparable  pour  lui  ;  sa 
mère,  qu'il  adorait  et  à  laquelle  il  devait  ses  premiers  éléments 
