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pères ,  toutes  les  mères  et  tous  les  enfants ,  un  père  qui 
veillait  sur  nous,  nous  prodiguait  les  fruits  de  la  terre  et 
nous  jugeait  en  se  manifestant  à  notre   raison  et  à  notre 
conscience Cette  bonne  femme  pratiquait  donc ,  sans 
même  s'en  rendre  compte  ni  s'en  douter  ,  ce  que  les  plus 
grands  philosophes  n'ont  découvert,  en  théorie,  qu'à  travers 
une  foule  de  tâtonnements  et  d'erreurs.  » 
Van  Meenen  s'intéressa  vivement,  toute  sa  vie,  au  perfec- 
tionnement de  la  première  éducation  des  enfants.  Ce  qu'on 
vient  de  lire  explique  cette  prédilection  ;  il  avait  entrevu 
l'idéal  au  sortir  du  berceau  pour  ainsi  dire,  et  l'image  ne 
s'en  pouvait  effacer,  parce  qu'elle  était  gravée  dans  son 
cœur. 
Mais  suivons-le  pas  à  pas.  Ses  parents  ayant  transféré  leur 
résidence  à  Anserœul  en  Hainaut,  non  loin  deRenaix,  profi- 
tèrent du  voisinage  de  celte  ville  pour  l'y  envoyer  com- 
mencer ses  humanités,  au  collège  des  Oratoriens  (3bis).  Ils  le 
destinaient  à  la  prêtrise:  dans  les  campagnes  flamandes,  en 
ce  temps- là,  quelle  plus  haute  ambition!  De  nos  jours 
encore,  ce  ne  sont  guère  les  villes  qui  peuplent  les  sémi- 
naires. 11  ne  s'agissait  pas,  du  reste,  de  violenter  la  vocation 
de  l'enfant  :  l'essentiel  était  qu'il  eût  tous  les  moyens  de 
s'instruire,  puisqu'il  montrait  les  plus  heureuses  disposi- 
tions. De  la  maison  de  Renaix ,  où  il  était  entré  en  octobre 
1783,  il  passa  en  1786  au  collège  du  Chapitre  de  Tournai. 
Le  pays  s'agitant  de  plus  en  plus ,  grâce  aux  ordonnances  de 
Joseph  II,  sa  famille  jugea  prudent  de  le  rappeler  en  1789: 
ses  études  subirent  une  interruption  de  deux  ans. 
Ces  longues  vacances  forcées  semblent  avoir  exercé  une 
influence  décisive  sur  la  direction  de  ses  idées.  Il  eut  tout  le 
loisir  de  se  replier  sur  lui-même  et  de  se  demander  pour» 
