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régime,  c'est-à-dire  d'un  élat  de  choses  désormais  impos- 
sible} leur  cause  était  à  jamais  compromise.  La  bouillante 
jeunesse,  au  contraire,  éblouie  par  le  mot  liberté,  vérifiait 
les  paroles  de  Bossuet:  occupée  du  premier  objet  qui  l'avait 
transportée,  elle  se  laissait  entraîner  en  aveugle,  sans  s'aper- 
cevoir qu'elle  allait  à  la  servitude.  Van  Meenen,  comme  tant 
d'autres,  fut  dupe  de  son  généreux  enthousiasme. 
Il  monta  en  chaire,  lut  plusieurs  pièces  de  vers  tout 
empreintes  de  l'exaltation  de  l'époque,  el  prononça  un  dis- 
cours non  moins  dithyrambique,  dont  la  municipalité  ordonna 
l'impression  dès  le  lendemain  (").  Plus  tard,  en  relisant  ce 
document,  il  dut  sans  doute  se  demander,  un  sourire  sur  les 
lèvres,  si  c'était  bien  lui  qui  avait  parlé  ainsi;  mais  alors.  De 
l'oublions  pas,  il  venait  d'avoir  ses  vingt  ans,  de  secouer  la 
poussière  des  vieux  collèges,  de  quitter  Paris  encore  en 
effervescence,  —  et  le  vent  qui  soufflait  du  Midi  lui  semblait 
apporter  sur  ses  ailes  la  régénération  de  la  patrie. 
Une  autre  circonstance  le  mit  décidément  en  relief.  L'Uni- 
versité avait  rappelé  ses  élèves,  comme  si  rien  ne  s'était 
passé.  Tout  d'un  coup,  le  6  brumaire  an  V  (27  octobre  1796), 
l'autorité  décréta  qu'il  serait  désormais  donné  congé  «  à  tous 
les  étudiants,  tous  les  jours  décades  et  de  fêtes  républicaines,  » 
et  défendit  expressément  «  à  tous  régents,  sous-régents  et 
professeurs  des  collèges  et  sous  tel  prétexte  que  ce  soit,  de 
contraindre  lesdits  étudiants  à  chômer  les  dimanches  et  fêtes 
du  calendrier  grégorien,  ni  de  se  rendre  à  leurs  offices, 
prières,  messes,  vêpres  ou  sermons  »  (**).  Grand  émoi, 
comme  bien  on  pense  ;  Joseph  II  ne  se  serait  permis  rien  de 
pareil.  Les  philosophes  des  pédagogies  du  Lys  et  du  Châ- 
teau, ceux  du  collège  du  Porc,  enfin  les  étudiants  humanistes 
du  nouveau  collège  adressèrent,  sans  retard,  d'humbles  péli- 
