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ment  étrange  l'idée  qu'il  se  faisait  de  la  liberté  religieuse. 
Rappelons-nous  ici  le  mot  de  Platon  :  «  L'homme  libre  ne 
doit  rien  apprendre  de  l'esclave.  »  L'esclave,  pour  Van  INIee- 
nen,  c'était  tout  simplement  celui  qui  restait  engagé  dans 
les  liens  du  catholicisme,  celui  qui  prétendait  au  monopole 
de  la  vérité.  A  y  regarder  de  près,  cependant,  lui  aussi  voulait 
une  religion  d'État,  celle  du  calendrier  républicain.  La  con- 
trainte officielle  lui  paraissait  la  première  garantie  de  la 
liberté.  Compter  avec  les  mœurs!  Allons  donc!  Le  même 
niveau  pour  tous,  et  table  rase  de  toutes  les  vieilleries. 
Mais  la  pratique  des  affaires  ne  devait  pas  tarder  à  lui  des- 
siller les  yeux. 
Le  10  pluviôse  an  VI  (29  janvier  1798),  Van  Meenen  monta 
une  dernière  fois  dans  la  chaire  de  la  rue  de  Namur,  pour 
célébrer,  en  strophes  pompeuses,  la  ratification  du  traité  de 
Campo-Formio.  Là  s'arrêtèrent  ses  débuts  poétiques;  aussi 
bien,  il  était  depuis  quelques  mois  investi  d'un  mandat  qui 
ne  lui  laissait  guère  le  loisir  d'aligner  des  rimes.  En  germinal 
an  V  (mars-avril  1791),  la  municipalité  de  Louvain  lui  avait 
confié  le  poste  de  secrétaire-greffier,  mission  laborieuse  et 
parfois  délicate,  les  esprits  n'étant  rien  moins  qu'apaisés. 
Deux  événements  marquent  celte  période  :  la  suppression  de 
l'Université  de  Louvain,  par  arrêté  de  l'administration  cen- 
trale du  département  de  la  Dyle,  (-1  brumaire  an  VI,  25  octo- 
bre 1797),  et  la  guerre  des  paysans.  Je  tiens  d'une  personne 
digne  de  foi  que  Van  Meenen  ferma  lui-même  les  portes  des 
Halles  :  «  Voici, dit-il  au  maire,  les  clefs  du  temple  de  l'igno- 
rance. » 
La  guerre  des  paysans  fut  chose  sérieuse  :  Louvain,  où  les 
patriotes  (les  brigands,  comme  on  disait)  comptaient  de 
nombreux  partisans,  dut  être  mis  en  état  de  siège  le  7  fri- 
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