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Pierre-François  dans  la  carrière  administrative;  d'autre  part, 
le  spectacle  du  despotisme  impérial  achevait  de  dissiper  ses 
illusions  de  vingt  ans  :  était-ce  donc  pour  en  arriver-là  que 
lui  et  ses  amis  politiques  avaient  acclamé  la  substitution  de 
la  domination  française  à  la  domination  autrichienne?  Un 
projet  qui  s'était  déjà  fait  jour  dans  son  esprit,  avant  la  pre- 
mière fermeture  de  l'Université,  revint  peu  à  peu  le  préoc- 
cuper; enfin  il  se  décida  bravement  à  passer  le  Rubicon, 
c'est-à-dire  à  renoncer  aux  fonctions  publiques  pour  em- 
brasser une  profession  libérale,  celle  d'avocat.  11  avait  jadis, 
je  viens  de  le  dire,  rêvé  du  barreau  ;  mais  les  événements 
de  1794,  la  suspension  des  cours,  la  perte  des  avantages 
matériels  attachés  à  ses  succès  scolaires,  l'extrême  modicité 
de  ses  ressources  personnelles,  tout  avait  concouru  à  étouffer 
ses  espérances.  A  force  de  volonté,  et  grâce  à  ses  rares 
aptitudes,  il  vainquit  tous  les  obstacles  et  n'eut  pas  besoin 
de  maître  pour  devenir  un  jurisconsulte  distingué.  Quelle 
énergie  au  travail  !  J'en  donnerai  plus  loin  des  preuves.  Mais 
il  s'agissait  d'aboutir.  Heureusement,  une  disposition  de  la  loi 
du  22  ventôse  an  XII  (13  mars  1804),  relative  aux  écoles  de 
droit,  autorisa  le  gouvernement  à  dispenser  pendant  dix  ans 
de  la  production  de  diplômes,  les  individus  ayant  rempli  des 
fonctions  législatives,  administratives  ou  judiciaires  (art.  28), 
et  réclamant  la  faveur  d'exercer  toutes  les  fonctions  ou  pro- 
fessions ,  pour  lesquelles  le  titre  de  licencié  en  droit  était 
exigé.  Il  en  profita.  Un  décret  impérial  du  4  mars  1808  le 
mit  en  règle;  le  50  août  de  la  même  année,  il  fit  sa  prestation 
de  serment,  comme  avocat,  à  la  cour  d'appel  de  Bruxelles. 
Ce  ne  fut  toutefois  qu'au  bout  d'un  an  et  quelques  mois  qu'il 
se  détacha  toutà  fait  de  l'administration,  pour  se  livrer  exclu- 
sivement à  l'exercice  de  sa  nouvelle  profession,  toujours  à 
Louvain  (4i1). 
