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travail  de  classement  étant  effectué,  il  s'amusait  volontiers  de 
cette  science  archéologique,  si  souvent  comprise  à  l'envers 
et  qui,  plus  soucieuse  alors  des  vêlements  que  des  visages, 
n'aboutit  plus  qu'à  rajuster  les  vieilles  coiffures  d'autrefois 
sur  les  fraîches  physionomies  d'aujourd'hui. 
C'est  sans  théorie  préconçue,  en  quelque  sorte  d'instinct, 
qu'il  déployait  celte  ingéniosité  de  metteur  en  scène.  La  nature 
l'avait  créé,  tout  à  la  fois,  observateur  incessant  et  peintre 
fidèle;  il  ne  faisait  qu'obéir  à  cette  double  vocation  et,  dès 
lors,  en  bonne  justice,  il  ne  faut  pas  trop  le  vanter  pour  l'in- 
tarissable esprit  qu'il  laissait  jaillir.  Louons-le  beaucoup,  par 
contre,  de  n'en  avoir  jamais  abusé.  Montrer  trop  d'esprit, 
c'est  ne  pas  en  avoir  assez;  or  le  bon  sens  aiguisé  de  notre 
maître  lui  permettait  de  conserver,  en  toute  chose,  la  plus 
juste  mesure.  «  On  tombe,  disait-il,  du  côté  où  l'on  penche  » 
et  il  eut,  tout  sa  vie,  le  délicat  souci  de  ne  pas  outrer  ses  qua- 
lités quand  tant  d'autres  exagèrent,  complaisamment,  leurs 
défauts.  Cependant,  s'il  traite  des  scènes  populaires,  l'ordon- 
nance de  ses  tableaux  est  remplie  de  passion:  il  accentue  les 
types,  les  expressions,  le  débraillé  et  la  grosse  gaieté  qui  s'y 
étalent.  Qu'on  abandonne  de  tels  sujets  à  un  pinceau  inexpé- 
rimenté et  l'on  reverra  la  bambochade  avec  sa  révoltante 
trivialité,  ses  ignobles  excès,  et  le  rendu,  trop  exact,  de  tous 
les  résultats  produits  par  l'intempérance.  Jamais  il  ne  des- 
cendit jusqu'à  ce  niveau  boueux;  l'œil  pénètre  avec  plaisir 
dans  ses  pittoresques  cabarets;  ses  buveurs  plaisent  par  leur 
naïve  animation;  et  ses  ivrognes  les  plus  exaltés  restent 
encore,  si  parfaitement,  en  deçà  des  limites  tracées  parle 
bon  goût  que  le  roi  fastueux,  qui  faisait  mettre  à  l'index  les 
magots  de  Teniers,  eût  sans  doute  regardé  en  souriant  les 
magots  de  Madou. 
