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peu  près  lire...  Celte  étude  me  plaira,  je  pense;  l'esprit  delà 
langue  est  tout  différent  de  ce  que  j'ai  vu  jusqu'ici  ;  »  et  huit 
jours  après  :  «  J'ai  continué  mon  hébreu...  Inutile  de  parler 
de  cela  dans  la  conversation.  C'est  une  folie  que  je  fais...  Je 
semais  le  besoin  de  quelque  chose  de  neuf...  Je  devrai  [me 
remettre  à  l'allemand].  .Dans  toutes  mes  études, j'ai  été  plu- 
tôt par  efforts  successifs  et  discontinus,  que  d'une  manière 
permanente...  » 
Cette  lièvre  d'apprendre  n'était  pas  nouvelle  chez  lui.  Dès 
le  16  février  1845,  son  père  lui  écrivait:  «  Il  ne  faut  plus 
penser  à  apprendre  des  choses  nouvelles,  mais  plutôt  à  met- 
tre de  l'ordre  dans  ce  que  tu  sais.  »  Il  s'agissait  alors  d'un 
examen  de  fin  d'année  à  l'École  militaire.  —  Le  14  septem- 
bre 1849,  Ad.  Quetelet  l'engageait  à  continuer  à  résumer  ce 
qu'il  avait  appris ,  avant  de  passer  à  des  éludes  nouvelles  en 
mathématiques:  «Pour  monter,  disait-il,  il  ne  faut  pas  laisser 
d'échelons  brisés  dans  son  échelle;  »  et  le  12  octobre  :  «  Je  te 
recommande  toujours  ton  analyse;  c'est  une  langue  que  tu 
dois  te  rendre  familière,  et  pour  cela,  il  faut  lire  et  relire 
Euler  et  Lagrange.  »  On  ne  pouvait  donner  de  meilleur  con- 
seil Ernest  le  suivit,  du  moins  en  partie.  Il  se  mil  à  étudier 
l'analyse  appliquée  de  Monge  et  la  mécanique  de  Lagrange, 
reconnaissant  que  «  c'est  du  temps  à  peu  près  perdu  de  pa- 
tauger dans  les  auteurs  secondaires  quand  on  peut  attaquer 
le  maître.  » 
Les  langues,  les  mathématiques,  le  piano  dont  il  jouait 
assez  bien,  le  café,  le  théâtre  et  les  soirées  du  monde  qu'il 
n'aimait  pas  beaucoup  6,  formaient  une  agréable  diversion 
avec  le  service  militaire.  Celui-ci  n'en  souffrait  pas  du  reste: 
suivant  un  témoignage  irrécusable,  le  jeune  sous-lieutenant 
avait  fait  constamment  preuve  de  la  meilleure  volonté  pour 
