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gone  de  Poncelet,  en  considérant  comme  lignes  du  3me  ordre, 
soit  l'ensemble  de  trois  droites,  soit  l'ensemble  d'une  conique 
et  d'une  droite.  Il  démontrait  aussi  le  théorème  suivant  :  «  Si 
l'on  prend  quatre  points  sur  une  courbe  du  3me  ordre  et  que, 
par  ceux-ci,  on  fasse  passer  une  infinité  de  sections  coniques, 
chacune  déciles  interceptant  sur  la  courbe  du  3me  ordre  une 
nouvelle  corde,  toutes  ces  cordes  concourent  en  un  même 
point  situé  sur  la  courbe  du  3me  ordre.  » 
En  retournant  aux  mathématiques,  Ernest  Quetelet  avait 
cherché  une  diversion  à  la  douleur  que  la  perte  de  sa  mère, 
décédée  le  20  mars  1858,  venait  de  lui  causer.  «  Je  pleure, 
écrivait-il  à  cette  date21,  mais  ce  sont  des  pleurs  égoïstes; 
je  pleure  la  personne  qui  m'aimait  le  plus  dans  ce  monde... 
Adieu,  ma  chère  mère,  priez  pour  moi  ;  je  ne  suis  pas,  je 
crois,  destiné  à  être  longtemps  séparé  de  toi.  » 
La  vie  d'Ernest  devint  de  plus  en  plus  retirée.  Depuis 
1855,  l'état  de  santé  de  son  père  avait  jeté  une  espèce  de 
brume  sur  le  salon  de  l'Observatoire,  autrefois  si  vif  et  si 
animé,  et  cette  brume  s'était  encore  épaissie  par  la  maladie 
de  Mmc  Quetelet.  Sa  sœur,  qui  avait  épousé  en  1852  le  peintre 
de  marine  Clays,  parvint  à  la  dissiper,  du  moins  en  partie;  les 
réceptions  recommencèrent;  l'excellente  Isaure  connaissait 
les  vieux  amis  de  la  maison  et  faisait  son  possible  pour  que 
rien  ne  parût  changé.  D'un  autre  côté,  ses  enfants,  en  don- 
nant la  note  gaie  de  leur  âge,  réagissaient  sur  l'esprit  et  le 
moral  de  leur  grand -père  et  de  leur  oncle. 
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