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»  lution  dans  ce  livre  »,  Abandonnant  la  carrière  poétique, 
où  il  avait  cueilli  tant  de  lauriers,  le  célèbre  auteur  des 
Méditations,  de  Jocclyn  et  de  la  Chute  d'un  ange,  qui  se 
préparait  à  jouer  un  rôle  actif  dans  la  vie  politique,  se  plut  à 
retracer  les  annales  d'un  parti  dont  la  modération  relative  et 
les  goûts  élevés  se  trouvaient  en  harmonie  avec  ses  propres 
instincts.  Son  ouvrage  exerça  sur  les  esprits  une  influence 
immense  ;  on  en  admira  surtout  le  style,  qui  doit  un  vif  éclat 
à  de  nombreux  emprunts  faits,  avec  une  rare  intelligence, 
aux  mémoires  du  temps.  Les  premières  aimées  de  la  Révolu- 
lion  française  apparurent  alors,  flamboyant  de  lueurs  bien 
plus  vives  que  dans  le  récit  de  Thiers,  récit  magistral,  mais 
froid  et  sévère.  Thiers,  dans  son  Histoire  de  la  Révolution 
française,  juge  les  événements  en  homme  d'Étal;  Lamartine 
les  chante  en  poète. 
C'est  dans  la  lecture  de  VHistoire  des  Girondins  que 
Mathieu  a  cueilli  deux  épisodes  qui  méritent  de  nous  arrêter 
un  instant  :  les  demoiselles  Fernig  et  Théroigne  de  Méri- 
court,  épisodes  qui  sont  presque  aussi  belges  que  français, 
car  Théroigne  fut  une  fille  des  Ardennes,  et  les  demoiselles 
Fernig,  nées  sur  notre  frontière,  à  Mortagne,  dans  le  dépar- 
tement du  Nord,  appartiennent  à  notre  pays  par  leur  mort  et 
par  le  'mariage  de  l'une  d'elles  avec  un  jeune  homme  de 
Bruxelles.  De  ces  poèmes  le  premier  parut  en  mai  1846,  le 
second  fut  composé  en  quelques  jours,  en  1847. 
L'héroïsme  des  demoiselles  Fernig  est  devenu  populaire. 
Afin  de  veiller  sur  leur  père,  qui  exposait  sans  cesse  ses  jours 
pour  la  défense  de  leur  patrie,  livrée  aux  attaques  inces- 
santes des  soldats  autrichiens,  elles  prirent  à  son  insu  les 
armes  et  se  distinguèrent  par  leur  vaillance.  Lorsqu'on  dé- 
couvrit leur  sexe,  elles  restèrent  à  l'armée  de  Dumouriez, 
