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cialion  géodésique  iulernationalt;  son  dernier  travail  enfin 
est  un  «  Discours  sur  la  grandeur  el  la  figure  de  la  terre  », 
<|u'il  devait  prononcer  dans  la  séance  publique  de  la  Classe 
des  sciences  de  l'Académie, le  16  décembre  18SI.  Un  accident 
survenu  le  6  décembre,  et  la  maladie  mortelle  qui  s'ensuivit, 
empêchèrent  Adan  de  prononcer  ce  discours  qui  est  resté  en 
manuscrit.  Cette  dernière  circonstance  m'engage  à  lui  consa- 
crer quelques  lignes  d  analyse. 
Bien  que  le  problème  de  la  grandeur  et  de  la  figure  delà 
terre  puisse  être  con  idéré  aujourd'hui  comme  résolu  dans 
SCS  grandes  lignes,  il  exercera  encore  longtemps  la  sagacité 
di's  savants;  car  le  progrès,  dans  sa  marche  de  plus  en  plus 
exigeante,  ne  résout  une  difficulté  que  pour  en  aborder  une 
autre. 
L'idée  que  la  terre  est  un  corps  rond,  isolé  dans  l'espace, 
avait  à  peine  eu  le  temps  de  s'établir  et  de  se  populariser, 
qu'on  voulut  mesurer  les  dimensions  de  ceglobe.  Les  travaux 
auxquels  on  se  livra  à  cet  effet  n'eurent  pas  seulement  pour 
résultat  de  donner  une  idée  générale  de  la  grandeur  de  la 
terre,  ils  ne  tardèrent  pas  à  prouver  qu'elle  s'écarte  légère- 
ment de  la  forme  sphérique,  pour  se  rapprocher  de  celle  d'un 
ellipsoïde  de  révolution.  Sous  ce  rapport,  du  reste,  la  théorie 
avait  devancé  l'observation  :  Newton  et  Huygens  avaient 
démontré  que,  sous  l'action  de  la  force  centrifuge  due  à  sa 
rotation  diurne,  la  terre  doit  être  aplatie;  mais  ils  n'avaient 
pu  déterminer  la  valeur  de  cet  aplatissement  que  sous  cer- 
taines hypothèse.;.  Pour  en  connaître  la  valeur  exacte,  il  fallait 
recourir  à  l'observation. 
Les  aplatissements  différents  auxquels  on  fut  conduit, 
suivant  les  lieux  oii  l'on  observa,  prouvèrent  alors  que  tous 
les  méridiens  terrestres  ne  sont  pas  des  ellipses  de  même 
excentricité. 
