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alors  que  les  individualités  nationales  sont  définitivement 
constituées.  Nous  assistons  ainsi  à  la  naissance  des  premiers 
comtés  héréditaires  et  à  la  formation  des  souverainetés  dans 
notre  pays.  Le  mouvement  social,  les  origines  de  la  supério- 
rité territoriale,  les  principales  modifications  dans  les  insti- 
tutions, l'évolution  communale,  Taction  des  villes  sur  les 
campagnes  passent  tour  à  tour  sous  nos  yeux.  A  la  fin  de  cet 
âge,  notre  société  possède  son  caractère  distinctif.  L'histoire 
intérieure  de  la  Belgique  se  dégage  de  l'histoire  générale  et, 
à  tous  égards,  devient  nationale. 
Après  ces  premiers  chapitres,  qui  peuvent  être  considérés 
comme  une  grandiose  introduction,  l'intérêt  va  croissant  et, 
comme  le  caractère  tout  spécial  de  la  nationalité  belge  com- 
mence à  se  dessiner,  l'autpur,  dorénavant,  entrera  dans  des 
développements  plus  amples. 
Le  chapitre  quatrième  s'ouvre  par  la  période  communale, 
l'époque  la  plus  brillante  de  nos  annales.  Elle  commence, 
pour  les  Pays-Bas ,  au  milieu  du  XIII«  siècle,  et  embrasse 
le  XIV*  en  entier,  avec  le  premier  quart  du  XV^.  Deux  faits 
généraux  la  caractérisent  :  d'abord,  le  développement  du 
régime  communal,  s'opérant  dans  le  sens  du  self  government 
des  bourgeoisies,  souvent  même  dans  un  sens  démocra- 
tique qui  tend  à  prédominer.  Ensuite,  la  formation  des 
constitutions  provinciales,  s'accomplissant  tout  à  la  fois  par 
la  délimitation  de  l'autorité  princière  et  par  celle  des  institu- 
tions, par  l'extension  et  la  régularisation  du  rôle  que  jouent 
les  villes  dans  la  politique  générale,  et  par  la  naissance  de 
presque  tous  les  États  ou  représentations  de  la  nation.  Ces 
<leux  faits  s'accentuent  surtout  après  l'éclatante  victoire  que 
les  bourgeois  flamands  remportèrent  sur  les  chevaliers  fran- 
<;ais  à  la  bataille  de  Courtrai  (1302). 
