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Pour  occuper  son  crayon  et  ses  pinceaux,  il  fallait  des 
matériaux  d'étude.  C'est  alors  qu'il  se  mil  à  suivre  avec  ardeur 
les  herborisations  du  Jardin  des  plantes.  Il  était  dès  cette 
époque  sur  la  voie  qui  l'a  conduit  à  la  célébrité.  Mais  que 
d'efforts,  que  de  luttes  à  soutenir  pour  arriver,  lui  simple 
apprenti  jardinier,  à  faire  enfin  partie  de  rinslitul! 
C'est  en  1821  que  Decaisne,  âgé  de  dix-sept  ans,  débuta 
au  Jardin  des  plantes  dans  les  obscures  fonctions  d'ouvrier 
jardinier  (3j,  Le  futur  professeur  devait  consacrer  toutes  ses 
journées  à  un  travail  grossier  et  traîner  la  brouette  entouré 
de  compagnons  dont  les  manières  devaient  bien  souvent  le 
blesser. 
Ces  rudes  commencements  ne  découragèrent  pas  le  jeune 
apprenti,  qui,  sans  doute,  prévoyait  déjà  qu'avec  une 
extrême  énergie  il  finirait  par  devenir  botaniste.  Tout  en 
faisant  sa  besogne  de  manœuvre,  il  observait  les  plantes;  il 
consacrait  les  dimanches  et  les  jours  de  congé  à  herboriser 
et  à  étudier. 
Ses  efforts  ne  devaient  point  passer  inaperçus  des  profes- 
seurs du  Muséum.  L'un  de  ceux-ci,  Ittienne  Geotïroy  Saiul- 
Hilaire,  fut  un  jour  curieux  de  savoir  pourquoi  une  lumière 
brillait  souvent,  au  delà  de  l'heure  réglementaire,  aux  fenê- 
tres du  magasin  des  graines.  Il  découvrit  ainsi  le  secret  des 
veillées  tardives  du  jardinier  botaniste,  auquel  dès  lors  il 
>"inléressa.  De  son  côté,  Adrien  de  Jussieu  avait  été  frappé 
<!u  zèle  et  des  connaissances  que  Decaisne  montrait  dans  les 
lierborisations.  Aussi,  pour  l'encourager,  le  fit-il  passer  du 
magasin  des  graines  au  carré  des  semis.  C'était  un  premier 
pas  en  avant,  pas  bien  modeste,  il  est  vrai,  mais  qui  le  con- 
duisit, en  1833,  au  grade  d'aide  naturaliste. 
Ces  dix  années  passées  au  Jardin  des  plantes  ont  dû  être 
