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Sans  dire  avec  le  fabuliste  : 
.  .  .  Tout  le  fruit 
Qu'il  tira  de  ses  longs  voyages, 
Ce  fut  cette  leçon  que  donnent  les  sauvages  : 
«  Demeure  en  ton  pays  par  la  nature  instruit  », 
je  constate  pourtant  qu'aucune  des  études  rapportées  par 
De  Braekeleer  ne  lui  fournit  par  la  suite  des  éléments  de 
tableaux. 
En  réalité,  ses  envois  aux  Salons  d'Anvers  et  d'Amster- 
dam avaient  donné  bien  mieux  la  mesure  de  l'application 
que  le  reflet  sincère  des  convictions  artistiques  de  leur  au- 
teur. Il  fallut  le  retour  à  Anvers  pour  les  révéler  à  lui-même 
et  aux  autres. 
Trois  années  à  peine  le  séparaient  du  jour  de  son  départ, 
et  pourtant  le  retour  l'impressionna  vivement.  Les  merveilles 
de  l'art  italien  ne  l'avaient  certes  point  laissé  insensible; 
comme  tout  homme  formé  au  sentiment  du  beau,  il  s'était 
humilié  devant  les  splendeurs  de  la  Renaissance,  et  voici  que 
les  magots  de  Teniers  le  transportaient  d'aise;  il  avait,  du 
haut  de  l'Esquilin,  vu  le  soleil  jeter  ses  flots  de  pourpre  et 
d'or  sur  la  campagne  romaine,  et  ses  yeux  se  mouillaient  en 
voyant  le  bourg  de  Sainte-Anne  dresser  son  modeste  clo- 
cheton sur  la  rive  de  l'Escaut. 
Il  avait  retrouvé  dans  les  allures  du  peuple  romain  l'impo- 
sante grandeur  de  la  statuaire  antique,  mais  la  langue  qui 
résonnait  à  son  oreille  n'avait  point  pénétré  jusqu'à  son 
cœur,  non  plus  que  les  beaux  et  réguliers  visages  qu'il  avait 
admirés  en  artiste  n'accusaient  à  ses  yeux  une  individualité. 
En  somme,  l'Italie  était  la  terre  des  morts.  Sur  le  sol  natal 
tout  s'animait  du  souffle  de  la  vie,  parlait  du  passé,  de  l'ave- 
