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lemplaiions  jo  voyais  dans  la  nature  plus  qu'elle  ne  comporte 
réellement  :  elle  acquérait  pour  moi,  outre  sa  beauté  réelle, 
tout  le  chnrme  mystérieux  qu'y  ajoutait  mon  imagination 
exaltée  Un  st miment  de  respectueuse  admiration  pour 
l'œuvre  du  Créateur  se  développait  en  moi,  et  souvent  j'éle- 
vais mon  regard  ému  et  reconnaissant  vers  l'Auteur  de  toutes 
ces  merveilles.  « 
Henri  vécut  jusqu'à  l'âge  de  U  ans  dans  ce  monde  idéa- 
lisé, que  nous  nous  sommes  attaché  à  décrire,  parce  que 
celte  passion  de  la  nature  a  laissé  des  traces  dans  toute  sa 
vie  intime  et  lui  a  inspiré  les  plus  belles  pages  de  ses  chefs- 
d'œuvre  littéraires. 
Ces  sentiments,  vaguement  religieux,  furent  entretenus  et 
fortifiés  dans  le  cœur  de  Conscience  par  ses  relations  journa- 
lières avec  un  vieil  ecclésiastique  pensionné  qui  habitait  le 
voisinage  et  qui  s'était  affectionné  pour  ce  petit  rêveur  dont 
la  conversation  dénotait  une  âme  d'élite. 
Cependant,  ces  rêveries  furent  brusquement  interrompues. 
Son  père,  aigri  par  le  malheur,  fatigué  d'une  existence 
incomplète  et  pénible,  se  remaria.  C'était  un  nouveau  boule- 
versement de  ce  petit  intérieur  déjà  si  éprouvé  :  il  fallait  ren- 
voyer les  enfants  du  premier  lit  et  déblayer  la  place  au  profit 
des  neuf  enfants  qui  allaient  naître  de  ce  second  mariage. 
Le  cadet  des  deux  frères  commença  un  apprentissage  in- 
dustriel; Henri  se  sentit  l'ambition  de  s'élever  au-dessus  de 
cette  vulgaire  position.  Ses  forces  physiques  s'étaient  accrues 
sçnsiblemenl  et  son  instruction  s'était  développée  au  point 
qu'il  devançait  déjà  les  autres  enfants  de  son  âge.  Il  avait  un 
goût  prononcé  pour  le  merveilleux  :  il  dévorait  les  vieux 
romans  populaires;  il  aimait  à  fréquenter  à  la  dérobée  le 
théâtre  enfantin  qui,  à  cette  époque,  attirail  tous  les  soirs 
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