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C'est  l'heure  choisie  par  la  ProvideDce. 
En  183-4,  un  congé  est  accordé  au  jeune  sergent,  qui 
s'élance  en  droite  ligne  vers  sa  ville  natale.  II  y  rencontre 
quelques  jeunes  gens  qui  s'occupent  de  littérature,  mais  de 
littérature  française;  car,  à  cette  époque  encore,  c'était  du 
français  que  les  De  Laet  et  les  Félix  Bogaerts  se  servaient 
dans  les  premières  revues  dont  l'apparition  signala  le  réveil 
du  goût  littéraire  dans  la  Belgique  indépendante.  Conscience, 
à  leur  exemple,  débute  par  quelques  compositions  françaises 
naturellement  très  imparfaites,  mais  qui  accusent  déjà  le 
travail,  souterrain  encore,  ûii  feu  sacré. 
Son  engagement  comme  volontaire  expirait  en  1836.  Henri 
revint  définitivement  à  Anvers.  Son  père  ne  l'avait  admis 
que  provisoirement,  pour  trois  mois,  dans  sa  maison.  Forcé 
ainsi  de  se  créer  à  bref  délai  des  ressources  personnelles,  il 
était  résolu  à  se  livrer  à  son  goût  pour  la  littérature.  On 
venait  de  reconstituer  l'ancienne  chambre  de  rhétorique 
VOlyftak,  à  laquelle  s'affilièrent  tous  les  écrivains  de  la 
jeune  école,  mi-partie  littéraire,  mi-partie  artistique,  qui 
avait  ses  réunions  journalières  et  se  livrait  à  des  composi- 
tions dans  celte  langue  maternelle  trop  longtemps  négligée 
ou  répudiée  par  la  domination  étrangère,  et  que  la  reconsti- 
tution de  notre  nationalité  devait  bientôt  réhabiliter  dans  la 
Belgique  régénérée. 
Le  hasard  mit  entre  les  mains  de  l'ancien  volontaire  une 
vieille  édition  flamande  de  l'historien  Guichardin.  Il  prit  un 
goût  inattendu  à  cette  lecture  :  le  style  simple  mais  pitto- 
resque de  cette  histoire,  si  intéressante  surtout  par  la  des- 
cription de  la  splendeur  de  la  ville  d'Anvers  et  de  ses  luttes 
énergiques  au  XVI*  siècle,  lui  parut  un  modèle,  pour  les 
récits  épisodiques  qu'il  composa  sur  cette  même  époque  si 
