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n'était  pas  étranger  à  cet  heureux  résultat  :  de  1837  à 
1844,  il  avait  publié  ses  premiers  romans  historiques  et  ses 
premiers  romans  de  mœurs,  qui  déjà  lui  avaient  valu  une 
légitime  supériorité  comme  écrivain  populaire.  Cependant, 
ses  débuts  littéraires  avaient  été  bien  difficiles.  Renvoyé  de 
la  maison  paternelle  parce  qu'il  écrivait  en  flamand,  langue 
antipathique  à  son  père,  il  se  trouvait  absolument  sans  res- 
sources pour  vivre.  A  plus  forte  raison  n'avail-il  pas  l'argent 
nécessaire  pour  couvrir  les  frais  d'impression  de  ses  pre- 
mières œuvres,  dont  le  débit  était  fort  problématique,  en 
l'absence  d'un  public  flamand,  qui  n'avait  pas  encore  [)U  se 
former  parmi  ses  concitoyens,  généralement  indilTérenls 
aux  intérêts  de  la  naissante  littérature  flamande. 
Deux  hommes,  MM.  Jean  De  Laet  et  Gustave  Wappers, 
peuvent  réclamer  principalement,  sinon  l'honneur  d'avoir 
deviné,  dans  le  modeste  sous-oflicier  des  volontaires  de  1830, 
le  chef  futur  de  cette  littérature,  du  moins  le  mérite  de  lui 
avoir  ouvert  et  aplani  la  voie  et  d'avoir  facilité  sa  marche  à 
travers  des  difficultés  qui  eussent  découragé  tout  autre  que  lui. 
De  Laet  avait  offert  à  C.onscience,  son  ancien  camarade  de 
classe ,  une  hospitalité  provisoire  que  la  propre  famille  de 
celui-ci  lui  avait  marchandée;  il  avait  été  le  conseiller  de  Con- 
science, qui,  dans  l'intimité  de  leur  retraite,  avait  pris  l'habi- 
tude de  lui  lire  et  de  lui  soumettre  ses  premiers  essais;  il 
l'avait  introduit  et  patronné  dans  le  (letit  cénacle  des  jeunes 
littérateurs  anversois;  il  avait  contribué,  par  ses  relations,  à 
procurer  au  jeune  romancier  les  fonds  nécessaires  pour  la 
publication  de  ses  premiers  éciits. 
Gustave  Wappers,  d'une  nature  plus  enthousiaste,  avait 
pris  Conscience  en  afl"ection;  il  l'avait  fait  admettre  dans  le 
cerclé  artistique  qu'il  présidait  et  qui  devait   bientôt  jeter 
