(  334  ) 
avaient  valu  tant  de  supériorité  sur  ses  rivaux,  tant  de  sym- 
pathie dans  la  bourgeoisie,  tant  de  popularité  dans  les 
masses. 
Ici,  nous  entrons  dans  la  phase  la  plus  douloureupe  de 
l'existence  de  Conscience. 
D'abord,  il  avait  cherché,  mais  vainement,  quelque  calme 
et  quelque  repos,  en  s'isolant,  au  sein  d'une  famille  dont  il 
était  l'honneur  et  l'idole  (1).  Il  avait  beau  se  condamner  à 
une  retraite  absolue,  les  traits  envenimés  de  la  calomnie 
venaient  l'y  blesser  encore.  Les  attaques  les  plus  cyniques, 
dirigées  même  contre  sa  vie  privée,  troublaient  sa  solitude  el 
empoisonnaient  ses  jours.  De  petits  journaux  furent  créés 
contre  lui  ;  des  pamphlets  accusateurs  furent  répandus,  non 
plus  anonymes,  mais  signés  des  noms  les  plus  connus.  Chose 
incroyable,  ce  furent  d'anciens  camarades  littéraires  qui  lui 
portèrent  les  coups  les  plus  sensibles,  dans  le  but  d'enlever, 
avec  la  considération  attachée  à  sa  personne,  los  dernières 
ressources  à  sa  famille.  Car,  pour  mettre  un  terme  aux  déla- 
tions odieuses  dont  il  était  l'objet,  Conscience  se  vit  forcé  de 
sacrifier  sa  position  de  secrétaire  de  la  Commission  adminis- 
trative de  l'Académie.  Il  suivit  dans  sa  retraite  son  ami 
Wappers,  également  démissionnaire  de  ses  fonctions  de 
Directeur  de  l'Académie  des  Beaux-Arts,  et  victime,  comme 
(1)  Conscience  avait  épousé  en  1842  Marie  Peinen.  De  ce  mariage 
naquirent  cinq  enfants,  dont  la  seule  survivante  aujourd'hui  est  sa 
fille  Marie-Thérèse,  la  femme  de  M.  Anlheunis,  actuellement  juge  de 
paix  à  Bruxelles. 
