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Une  réflexion  préalable  nri'a  frappé  :  les  écrits  des  littéra- 
teurs s'expliquent  d'ordinaire  par  le  caractère  intime  de 
l'écrivain,  par  l'influence  des  événements  extérieurs  sur  sa 
situation,  par  le  milieu  social  oii  il  a  vécu. 
Chez  Conscience,  c'est  tout  le  contraire.  11  y  a  deux  êtres 
en  lui  :  l'homme  et  l'écrivain.  Il  y  a  Vhomme  réel,  dont 
l'existence  accidentée  semble,  avec  ses  hauts  et  ses  bas, 
entraînée  par  la  rotation  d'une  mystérieuse  roue  de  la  For- 
tune :  il  est  successivement  pion  d'étude,  soldat,  rêveur  soli- 
taire, bureaucrate,  jardinier  botaniste,  commissaire  d'arron- 
dissement, conservateur  de  musées.  11  y  a  Vhomme  abstrait 
qui  poursuit  imperturbablement,  à  travers  toutes  les  vicissi- 
tudes du  sort,  sa  marche  uniforme  et  paisible.  Il  s'isole  et  il 
achève  son  œuvre,  sans  entendre  les  mille  bruits  du  monde 
extérieur  qui  l'entoure. 
Tout  est  contraste,  lout  est  opposition  entre  les  réalités 
de  sa  vie  et  les  conceptions  de  son  génie. 
Il  est  d'origire  française,  et  aucun  de  nos  écrivains  fla- 
mands n'a  mieux  compris  ni  mieux  dépeint  le  caractère 
flamand. 
Son  père  le  chasse  de  la  maison  paternelle  s'il  continue  à 
se  servir  de  la  langue  flamande,  et  c'est  lui  qui  ressuscite, 
qui  réhabilite  la  littérature  flamande,  c'est  lui  qui  en  est 
bientôt  la  personnification  la  plus  fidèle  et  la  plus  illustre. 
11  n'a  reçu  qu'une  instruction  élémentaire,  et  il  est  parvenu 
à  faire  preuve  de  connaissances  dont  l'étendue  et  la  variété 
étonnent  :  il  doit  tout  à  lui-même. 
Il  ne  s'est  pas  formé  le  goût  littéraire  par  des  études  clas- 
siques, et  il  montre  dans  ses  écrits  un  tact  et  une  mesure 
qui  le  préservent  des  aberrations  des  systèmes  personnels, 
comme  des  influences  malsaines  des  écoles. 
