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Sa  vie  de  famille  est  pleine  de  préoccupations  morales  et 
matérielles ,  et  il  excelle  à  dépeindre  le  charme  d'existences 
toutes  de  paix  et  de  bonheur. 
Sa  vie  publique  est  un  long  combat  pour  la  défense  de  la 
cause  flamande,  et,  au  milieu  de  tant  de  déchirements  de 
cœur,  de  tanlde  contradictions  d'esprit,  il  poursuit,  dans  le 
calme  régulier  d'une  retraite  absolue,  l'élude  pacifique  des 
mœurs  bourgeoises  de  la  Flandre 
Les  succès  littéraires  de  Conscience,  à  la  fois  si  rapides  et 
si  durables,  surprennent  encore  davantage  quand  on  consi- 
dère les  obstacles,  invincibles  pour  tant  d'autres,  qu'il  ren- 
contra sur  sa  route. 
Dans  les  grands  pays  il  existe  une  carrière  des  lettres,  qui 
conduit  aux  honneurs  et  à  la  fortune,  parfois  même  aux 
plus  hautes  positions  sociales  ou  gouvernementales.  En 
Belgique,  la  littérature,  surtout  la  littérature  spéciale  de 
quelques  provinces,  ne  donne  point,  par  elle-même  et  seule, 
l'indépendance  ou  la  considération  à  l'écrivain;  elle  n'est 
qu'un  accessoire,  un  appoint,  le  passe-temps  de  quelques 
heures  de  loisir  au  milieu  d'occupations  les  plus  positives, 
les  plus  absorbantes.  De  là  pour  Conscience  une  première 
difficulté,  résultant  du  besoin  de  concilier  les  nécessités  de 
sa  situation  de  famille  avec  les  exigences  de  sa  vie  littéraire. 
Dieu  seul  peut  connaître  les  combats  qui  se  sont  livrés,  dans 
l'âme  de  ce  martyr  du  devoir,  entre  sa  vocation  comme  écri- 
vain et  son  dévouement  comme  époux  et  comme  père! 
Une  autre  difficulté  se  présentait  pour  Conscience.  II 
n'existait  plus  de  littérature  flamande  proprement  dite;  il  n'y 
avait  même  plus  l'ombre  de  traditions  littéraires.  Après  des 
siècles  d'admirable  expansion  des  lettres  flamandes  engen- 
drant d'immortels  chefs-d'œuvre,  les  dominations  étrangères 
