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avaient  éteint  toute  vie  inlellectuelle  dansnos  provinces  oppri- 
mées. Il  n'y  avait  plus  que  de  rares  publications  délivres 
ascétiques,  des  compilations  d'histoires  locales  ou  dis  Ira- 
ductions  d'un  goût  douteux.  La  langue  flamande,  ai)àtardie 
par  l'introduction  de  mots  ou  de  tours  de  phrase  étrangers, 
n'avait  plus  ses  entrées  dans  le  monde  de  la  science;  elle 
était  même  bannie  des  Mémoires  de  l'Académie.  Seule,  quel- 
que vieille  Chambre  de  rhétorique  lui  ouvrait  la  solitude  de 
ses  huis  clos;  seul,  quelque  enfant  perdu  de  la  prétendue 
poésie  la  choisissait  encore  pour  ses  épîires  dédicatoires 
et  ses  épithalames  avec  leurs  ineptes  invocations  aux  divi- 
nités fossiles  de  la  mythologie.  Conscience  a  vaincu  cette 
difficulté.  Il  s'est  formé  une  langue  souple  et  limpide,  fami- 
lière sans  trivialité,  une  langue  dépourvue  de  toutes  préten- 
tions académiques,  mais  accessible  à  toutes  les  intelligences, 
une  langue  prise  sur  nature  et  servant  admiralMement  à  la 
photographie  morale  de  notre  état  social  actuel  (1).  A  l'aide 
de  cette  langue  il  a  pénétré  dans  les  intérieurs  bourgeois. 
Ses  ouvrages,  publiés  régulièrement  en  deux  volumes,  à  la 
fin  de  chaque  année,  comme  pour  servir  d'étrennes  intellec- 
tuelles, forment  le  noyau  de  la  bibliothèque  des  familles 
flamandes,  habituées  peu  à  peu  à  se  repaître  de  cette  nourri- 
ture saine  et  abondante,  adaptée  à  leurs  goùls  et  à  leurs 
besoins. 
La  plus  grande  difficulté  pour  Conscience,  dans  la  compo- 
sition de  son  œuvre  immense,  c'était  d'éviter  Vennui  qui 
naquit  un  jour  de  l'uniformité. 
(1)  Quand  un  ami  lui  reprochait  parfois  de  donner  la  préférence 
à  des  locutions  plus  populaires  que  littéraires,  il  répondait  :  iN'een, 
«een  ;  (jeen  stadhutswoorden  ! 
