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à  un  système  de  conservation  de  l'antique  esprit  de  famille 
si  nécessaire  pour  le  relèvement  de  la  société.  On  peut  dire 
—  et  c'est  son  plus  beau  titre  de  gloire  —  que  toute  son 
œuvre  est  une  morale  en  action  (1). 
Pour  comprendre  cette  systémati(|ue  et  salutaire  unité  de 
direction  donnée  à  son  espril ,  il  importe  de  leuir  compte  de 
certaines  lois  que  Conscience  s'était  imposées  à  Ini-méme  et 
auxquelles  il  n'a  jamais  failli. 
Dès  ses  premiers  pas  dans  la  carrière,  et  progressivement 
jusqu'à  la  fin  de  sa  vie,  il  s'était  fait  la  plus  haute  opinion  des 
devoirs  attachés  à  la  vocation  littéraire.  Son  principal  bio- 
graphe, Pol  de  Mont,  atteste  que,  dans  une  de  ces  der- 
nières causeries  intimes  oii  l'àme  de  Conscience  se  répandait 
tout  entière,  il  lui  disait:  que  les  lettres  constituent  unculte, 
que  l'homme  de  lettres  est  revêtu  d'un  véritable  sacerdoce, 
que  l'écrivain  a  charge  d'âmes,  qu'il  porte  une  redoutable 
responsabilité  et  qu'il  ne  doit  publier  que  des  pages  capables 
de  détourner  du  mal  et  de  pousser  au  bien.  En  cela,  il  ne  fai- 
sait que  confirmer  ce  témoignage  qu'il  se  rendait  déjà  à  lui- 
même  dans  la  préface  du  Conscrit  (de  Loteling)  : 
«  Ici  pas  de  crimes,  pas  d'adultères,  pas  d'obscénités, 
pas  de  blasphèmes  ;  mais  du  simple,  du  vrai  et  surtout  du 
bon  sous  toutes  les  formes...  je  n'ai  jamais  écrit  une  ligne 
qu'une  famille  honnête  ne  pût  lire.  J'ai  toujours  évité  d'atti- 
ser les  passions  mauvaises  ou  de  rendre  le  vice  attrayant. 
»  Dans  tous  mes  volumes  vous  ne  trouverez  pas  un  seul 
développement  immoral,  pas  un  dénouement  dangereux.  » 
(1)  Un  critique  français  croyait  être  bien  spirituel  en  disant,  sous 
forme  de  plaisanterie,  qu'il  était  regrettable  pour  Conscience  qu'il 
n'y  eût  pas,  en  Belgique  aussi,  des  concours  pour  le  prix  Monthyon. 
